비트 5

1988년《아이 큐 점프》를 통해 만화계에 첫발을 내딛은 이래 많은 작품을 발표해왔다. 정겨움이 넘치고 인물 표정이 매우 재미있는 그림을 그리는 것으로 알려졌다. 아동 만화잡지에《골든 보이》,《도개걸윷모》, 《와일드 번치》, 《오백원》등 많은 작품을 연재하였고, 어른들을 대상으로 하는 신문에《막무가내 공화국》, 《가부졸 시대》등의 작품도 연재하였다. 누군가가 필자에게 20대 초로 되돌아가 살라고 한다면 완연 거부할 것이다. 그 혼돈과 암울, 불확실한 미래에의 두려움, 내딛는 발길마다 걸리는 시행착오…. 누구나 이 세상에 내던져진 이상 그만한 값을 치르고 살아야 한다. 《비트》의 주인공들도 그러하다. 번영과 풍요의 시대라지만 빛이 강하면 그늘이 짙듯이 주류에서 소외된 신세대의 아픔과 외로움은 이전 세대의 그것보다 더욱 참담하리라. 설사, 주류에 속해 있는 젊은이라 할지라도 그 역시 무엇에도 누구에게도 위안받을 수 없음에 방황하고 있을 것이다. 필자는 그 점을 유의하여《비트》를 썼다.

전남 여수에서 출생. 1974년 한국일보 신인만화공모전에 《집을 찾아서》가 당선되며 공식 데뷔한다. 초기의 대표작인 《각시탈》 《무당거미》 등으로 인기를 누렸으며, 1980년대를 지나며 사회참여적 성격을 띤 《벽》을 비롯, 이데올로기 만화 《오! 한강》 등 작품으로 만화의 소재와 주제의식을 확장시켰다는 평을 받는다. 1990년대에 들어서는 사회의 단면을 조망한 《아스팔트 사나이》 《비트》 《미스터 Q》 《오늘은 마요일》 《짜장면》 등을 발표하고, 이들 중 일부는 영화와 드라마로 제작된다. 사오정 시리즈를 유행시킨 《날아라 슈퍼보드》는 애니메이션으로는 방송사상 최초로 시청률 1위에 오른다. 그 후 신문 연재만화의 가능성을 확인시켜 준 《사랑해》 《타짜》 등은 폭발적인 인기를 모으며, 만화가 사회에 얼마나 큰 스펙트럼을 형성할 수 있는지를 보여준다. 2000년대 초에는 한국적인 요리만화의 새로운 경지를 감동적으로 개척한 《식객》을 발표하며 남녀노소 모두에게 사랑받는 국민만화가로 자리매김한다. 2010년, 데뷔 이래 한국 만화계에서 이룬 업적과 기여한 공을 인정받아 만화가로서는 처음으로 목포대학교에서 명예문학박사 학위를 수여받는다. 그리고 수년간의 취재·연구와 준비 끝에 필생의 작품으로 선택한 《말에서 내리지 않는 무사》는 30년 만에 선보이는 허영만판 대서사극으로, 만화 사상 전무후무한 기술·내용적 완성도로 한국 만화의 수준을 한 단계 진보시킨다. 조용하지만 거대한 행보를 이어온 그의 작업은 지금도 현재진행형이다. 오늘 우리는 그를 한국인이 가장 좋아하는 만화가로 서슴없이 손꼽는다.