공부 도와주는 비교사전

큰뒷부리도요라는 새는 겨울 날 곳을 찾아 11,700킬로미터를 쉬지 않고 날아가기로 유명하다. 하지만 검은슴새와 비교하면 뒷부리도요의 이주는 이웃 마을 산책 정도이다. 검은슴새는 뉴질랜드에서 북태평양까지 매년 64,000킬로미터의 거리를 횡단하기 때문이다.
태양계가 속해 있는 은하를 ‘우리은하’라고 한다. 광대한 우주로 치자면 오순도순 한 가족과도 같지만 태양계가 속해 있는 은하의 너비만 해도 상상초월이다. 1초에 30만 킬로미터로 이동하는 빛의 속도로도 우리은하를 건너는 데는 10만 년이 걸린다. 하지만 우주에는 이런 우리은하 같은 은하가 수십억 개가 더 있다고 하니 정말 입이 쩍 벌어질 노릇이 아닐 수 없다.
세계에서 가장 높은 건물은 두바이에 있는 부르즈 칼리파로 무려 828미터에 달한다. 하지만 인간이 만든 위대한 건축물들도 자연에 비하면 장난감에 지나지 않는다. 히말라야 산맥의 최고봉인 에베레스트의 높이는 8,848미터로 부르즈 칼리파보다 약 열 배나 높다. 게다가 인간의 건축기술은 100여 년 남짓한 역사를 지닌 것에 불과하지만 히말라야 에베레스트는 태초부터 그곳에서 인간의 문명을 내려다보고 있었을 것이다. 하지만 위대한 자연 앞에서 미물에 불과할지라도 더 높은, 더 빠른, 더 강한 것을 추구하는 인간들의 쉼 없는 노력이 없었다면 문명은 지금처럼 발달할 수 없었을지도 모른다.