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스토리텔러이자 수필가, 소설가, 시나리오 작가, 극작가, 화가 그리고 비평가. 예술, 인문, 사회 전반에 걸쳐 자신의 사상을 표현해온 작가들의 작가, 오늘날 창작자들에게 가장 큰 영향력을 지닌 사람 중 한 명이다. 평론가로서 그를 널리 알린 미술비평서 《다른 방식으로 보기》, 부커상 수상작인 소설 《G》 등 많은 저서를 남겼다. 중년 이후로는 프랑스의 작은 시골 마을에 머물며 농사일과 작업을 병행했다. 2017년 타계 이후에도 여전히 세계 곳곳에서 연극, 비주얼아트, 무용, 사진, 영화 등 그에게 영감을 받은 다면적 예술 활동이 이어지고 있다.

함경남도 북청군 신포읍 출생으로, 서울대학교 문리대 고고인류학과 졸업 후 동 대학원 미학과에서 석사학위를 받았고, 파리 1대학 팡테옹-소르본에서 「영화가 회화에 미치는 영향: 1960-1970년대 신구상회화의 경우(L’influence du cine-ma sur la peinture: le cas de la nouvelle figuration des annees 1960-1970)」로 예술학 박사학위를 받았다. 진보적 미술을 지향한 ‘현실과 발언’의 창립동인으로 활동했으며, 한국예술종합학교 영상원 원장, 전주국제영화제 조직위원장을 역임했다. 그는 비평가, 교육자, 기획자, 번역가, 시인 등 다방면으로 활동하며, 한 종목에만 집착하는 칸막이 사고에서 벗어나 예술 분과 사이의 경계를 넘어서고자 노력했다. 시집으로 『부랑(浮浪)』(1972), 『상실(喪失)』(1974), 『어느날 꿈에』(2005), 편저로 『미켈란젤로』(1975), 공동 책임편집으로 『시각과 언어 1: 산업사회와 미술』(1982), 『현실과 발언: 1980년대의 새로운 미술을 위하여』(1985)가 있으며, 공역서로 『미술비평사』(1976), 번역서로 『인상주의』(1976), 『서양미술사』(1977), 『동서미술론』(1982), 『요하네스 베르메르』(1994), 『다른 방식으로 보기』(2012) 등이 있다.