엄마가 덜 도울수록 아이는 더 강해진다

이탈리아의 여의사이며 교육자인 마리아 몬테소리(Maria Montessori)는 1870년 안코나(Ancona) 근처에 위치한 끼라발레(Chiaravalle)에서 태어났다. 부모는 그녀가 5살 되던 해 더 좋은 환경에서 교육하기 위해 로마로 이사했다. 몬테소리는 자연과학 기술학교에서 중등 과정을 마친 후, 교황과 총장의 도움으로 의과 대학에 입학하여 1896년 의학 박사학위를 취득, 이탈리아 최초의 여의사가 되었다. 로마 대학 의학부를 졸업하고 로마 대학 부속 정신병원의 수련의로 있으면서 정신지체아를 관찰할 기회를 얻게 되었다. 몬테소리는 이들의 정신적 결함이 의학적 문제라기보다는 교육적 문제라고 확신했고, 이들의 교육 방법을 발달시킨 프랑스의 의사 이타르(Jean Itard)와 세갱(Eduard Seguin)의 방법을 연구했다. 특히 세갱의 교육 방법은 몬테소리 교육 원리와 교구 개발에 영향을 주었다. 몬테소리의 교육 방법은 정신지체아의 정신력을 향상시키는 데 성공적이었다. 몬테소리는 정신지체아에 대한 지도 방식을 정상아에게 적용하면 보다 완전한 지도가 되리라는 확신을 가지고 로마 대학 철학부에 재입학하여 교육학, 실험심리학, 인류학을 공부했다. 1904년에서 1908년까지 로마 대학에서 인류학과 생리학을 강의했다. 1907년 산 로렌초(San Lorenzo)라는 빈민가에 로마 주택개량협회가 공동주택을 짓고 어린이 보육 시설을 몬테소리에게 맡아줄 것을 요청했다. 몬테소리는 이곳을 어린이집(Casa dei Bambini)이라고 이름 짓고 1907년 1월 6일 개원했다. 이곳에서 어린이들은 그녀가 개발한 교구들을 자발적으로 선택하여 작업하면서 그들에게 감추어진 능력을 개발할 수 있었다. 몬테소리 교육 방법은 매우 성공적으로 어린이들에게 적용되었고 전 세계에 교육 방법이 소개되었다. 1929년 국제몬테소리협회가 창립되었고 1929년 헬싱키에서 제1회 국제몬테소리대회가 열렸으며 몬테소리가 사망하기 전해인 1951년에는 런던에서 제9회 대회가 개최되었다. 몬테소리는 생전에 세 번이나 노벨평화상 후보에 지명되기도 했다. 몬테소리 교육 프로그램의 기본 원리들과 아동 심리에 대한 통찰은 현대 교육학에 지대한 영향을 주었다. 몬테소리는 1952년 네덜란드의 노르드베이크(Noordwijk aan Zee)에서 사망했다.