보수의 길 소신의 삶

1938년 6월 19일(음력) 경남 산청 지리산 자락에서 농부의 아들로 태어났다. 진주 중안초등, 진주중, 부산고를 거쳐서 서울대 법대를 졸업했다. 대학 3학년 때인 1959년 <한국일보>에 입사한 이래 <조선일보>에서 정치-사회부장을 거쳐 편집국장을 마칠 때까지 25년 5개월 간 언론인으로 활동했다. 언론인으로서 그는 냉철한 현실분석과 시대를 앞서가는 기획력으로 유명했으며, 편집국장 시절에는 엄격하고 철두철미한 지휘스타일로 ‘최틀러’라는 별명을 얻었다. 1985년 12대 국회의원이 된 그는 우리나라 최초로 선거전에 여론조사 기법을 도입해 노태우 대통령 당선에 크게 기여했고, 1988년 청와대 정무수석비서관에 이어, 문화공보부장관, 공보처장관, 노동부장관 등 3개 부처 장관에 이르는 정부요직을 거치면서 소신 있는 일처리와 추진력으로 명성을 얻었다. 1992년에는 제14대 전국구 국회의원으로 민자당 중앙선거대책위원회 기획위원장을 맡아 김영삼 대통령 당선에 핵심적 역할을 했다. 그는 1994년 성수대교 붕괴 직후 마지막 임명직 서울시장으로 취임, 서울시의 모든 한강 다리와 지하철 및 시설물 안전 점검을 실시하고 보수했으며 제15대(1996년), 제16대(2000년) 총선에서 당선돼 4선 국회의원이 되었다. 한나라당이 1997년과 2002년 대선에서 연이어 패배한 뒤 개최한 2003년 6월 전당대회에서 23만명의 당원투표를 통해 당대표로 선출됐다. 그러나 곧이어 닥친 ‘2002년 불법대선자금 수사’의 여파로 당에 대한 지지율이 곤두박질치자 취임 9개 월 만에 당대표직 사퇴와 총선 불출마를 전격 선언하고 박근혜 대표에게 당권을 넘겨준 뒤 정치일선에서 물러났다. 부인 백영자 씨와의 사이에 2남 1녀를 두었다. 자서전 <보수의 길 소신의 삶>이 있다.