불새처럼 일어나

핵 문제의 심각성을 수준 높게 풀어내어 미국 현지 언론과 독서단체 등에서 찬사를 받은 캐런 헤스의 대표작. 작가 캐런 헤스는 미국 스리마일 섬 원자력발전소 폭발 사고에 이어, 체르노빌 원자력발전소에서도 폭발...

핵 문제의 심각성을 수준 높게 풀어내어 미국 현지 언론과 독서단체 등에서 찬사를 받은 캐런 헤스의 대표작. 작가 캐런 헤스는 미국 스리마일 섬 원자력발전소 폭발 사고에 이어, 체르노빌 원자력발전소에서도 폭발 사고가 일어나자, 사람들에게 핵 발전의 위험에 대해 경고하고 싶어서 이 소설을 쓰게 되었다고 한다.

할머니와 함께 양떼 목장에서 살던 나일의 평화로운 삶은 이웃 지역 쿡셔에서 원자력발전소 폭발 사고가 일어나게 되면서 완전히 부서지고 만다. 아름답고 풍족하고 고요한 세상이 마스크, 대피, 오염된 음식, 혼란, 불신으로 가득 차게 된다. 외출할 때는 물론이고 집 안에서도 늘 천으로 된 마스크를 쓰고 지내야 한다.

그러던 어느 날, 쿡셔에서 방사능에 심하게 피폭된 피난민 가족이 나일의 집에 들어와 머물게 된다. 피난민이 묵고 있는 뒷방은 나일에겐 죽음의 방이었다. 그 방에서 엄마와 할아버지가 나일을 남겨두고 세상을 떠났기 때문이다. 더구나 엄마가 암으로 죽어가는 모습을 지켜볼 수 없다며 아빠마저 나일을 남겨두고 집을 나간 뒤 소식조차 없는 상태다.

나일은 피난민 가족이 그 죽음의 뒷방에서 곧 죽게 될 거라며 이들에게 마음을 열려고 하지 않는다. 하지만 "이런 힘든 시기에는 좋든 싫든 옳은 일을 해야만 한단다. 서로를 보살피는 일, 서로를 돌봐 주는 일을 해야 해."라는 할머니의 말을 듣고 나일은 피난민 소년 에즈라의 곁에 가서 책을 읽어 주며 간호하기 시작하는데…

소설은 원전 폭발 사고가 우리의 삶을 얼마나 심각하게 파괴하는가를 보여 줄 뿐 아니라, 이와 같은 특수한 상황을 초월해 책임감, 보살핌, 사랑 같은 보편적인 문제로 이야기를 확장시킨다. 원전 사고의 심각한 문제점을 고발하는 것에서 머물지 않고, 파괴와 절망을 딛고 희망과 사랑으로 죽음의 아픔을 치유해 나가는 모습을 보여 준다.