아비시니아의 왕자 라셀라스

1709년 영국의 중부 지방인 스태퍼드셔 리치필드에서 서적상의 아들로 태어났다. 옥스퍼드의 펨브로크대학에 입학하였으나 가난으로 중퇴했다. 1737년, 작가로서의 삶을 꿈꾸며 런던으로 거처를 옮겨 「젠틀맨스 매거진」에 기사를 보내고 그 외에도 대필 헌사, 신문 에세이, 평전 등 다양한 글을 쓰는 것으로 생계를 이어가면서, 시 ‘런던’, ‘인간 소망의 허무함’, 희곡 『아이린』 등을 발표하여 이름이 알려졌다. 1747년부터는 사전 편찬 작업을 시작하여 방대한 규모의 『영어 사전』을 혼자 힘으로 8년 만에 완성시켜 사전 편찬자로서 명성을 떨쳤다. 1759년 소설 『라셀라스』를 집필하고, 1765년에는 『윌리엄 셰익스피어 희곡집』 편찬을 완성하여 출간했다. 이후 십여 년간 정치 논설문 등을 발표하고 웨일스, 스코틀랜드 여행을 다니며 기록을 남겼으며 만년에는 17세기 이후의 영국 시인 52명의 전기와 작품론을 정리하여 열 권으로 된 『영국 시인전』을 완성했다. 1784년 런던에서 세상을 떠났으며 웨스트민스터 사원에 안치되었다.