시간과 타자

1906년 지금은 리투아니아의 카우나스에 해당하는 러시아제국 코브노에서 태어났다. 1923년부터 프랑스 스트라스부르대학교에서 공부했고, 1928~1929년에는 독일 프라이부르크대학교에 유학하여 후설과 하이데거에게 현상학을 배웠다. 1930년 『후설 현상학에서의 직관 이론』이라는 논문을 써서 박사학위를 받았고, 이후 이스라엘 동방사범학교에서 일하며 여러 철학적 작업을 병행했다. 제2차 세계대전 시기 프랑스군 통역 부사관으로 전쟁에 참여했으며 독일군에게 포로로 수용되기도 했다. 전쟁 중에 레비나스는 가족을 모두 잃었으나, 본인은 프랑스군으로 분류되었기에 살아남았다. 전후 서양철학이 전체성과 전쟁에 암묵적으로 공모했다는 문제의식을 바탕으로 자신만의 독창적인 사유를 펼쳐 내기 시작했다. 주체성과 타자성을 전체성으로 환원해서 파악하는 전통 서양철학이 전쟁과 전체주의에 이론적 기저가 된 것은 아닌지 물은 것이다. 이에 레비나스는 『존재에서 존재자로』(1947), 『전체성과 무한』(1961), 『존재와 달리 존재성을 넘어』(1974) 등의 책에서 타자성의 윤리와 전체성 너머의 선의 성취, 새로운 주체성의 고안 등을 통해 서양철학의 한계를 극복하려고 부단하게 노력했다. 그 이외에도 수많은 저서와 논문을 남겼으며, 낭테르대학교를 거쳐 소르본대학교 철학과에서 학생들을 가르쳤다. 교수직을 은퇴한 후에도 활발하게 강연, 집필 활동을 하다가 1995년 12월 25일에 89세의 나이로 영면했다.

현재 서강대 명예교수, 미국 캘빈신학대학원 철학신학 교수, 한동대 석좌교수. 서강대 철학과 교수로 오래 가르쳤고 지은 책 가운데는 『칸트의 형이상학과 표상적 사유』, 『자유와 자연 사이』, 『타인의 얼굴: 레비나스의 철학』, 『도덕은 무엇으로부터 오는가』, 『인간의 얼굴을 가진 지식: 인문학의 철학』 등 20여 권의 단독 저서와 40여 권의 공저, 120여 편의 논문이 있다.