정기룡 3

또 북천 싸움이 끝나자 일본군은 자신들에 맞서 싸운 사람들의 동리와 집안을 찾아가 남은 식솔들까지 몰살시켰는데, 기룡은 향사 김준신의 가솔을 비롯하여 비명에 죽은 사람들도 빠뜨리지 않고 모두 그 한 맺힌 혼백을 달래주었다.
“용맹한 장수인 줄로만 알았더니.”
“그러게. 어질디어진 목민관이 아니신가 말일세.”
“촘촘한 그물처럼 백성들의 마음 곳곳을 아니 보살피는 데가 없으시니, 참으로 보기 드문 분이셔.”
“나랏님은 뭘 하시나 몰라. 판관 나리를 사또로 삼아 주신다면 더 바랄 것이 없겠네만.”
“누가 아니라나.”
시급한 일들을 마무리 지은 기룡은 또 명령을 내렸다.
“왜적에 잡혀있었던 부로(?虜: 포로)와 빌붙어 먹었던 부왜를 잘 가려서 부왜들을 한 놈도 남김없이 모두 잡아들이라!”
백성들은 앞 다투어 부왜들을 잡아왔다. 관아 형옥의 옥사가 모자랄 지경이었다. 기룡은 그들의 죄상을 낱낱이 물어 엄히 다스렸다.
달아난 부왜들은 그 행색을 수상히 여긴 전민(田民: 농민)한테 맞아 죽기도 하였다. 당교에 있는 왜군의 진영으로 갔다가 쓸데없이 걸리적거린다는 이유로 무참히 살해당한 부왜들도 적지 않았다.

조선을 침략한 일본군의 총대장 우키다 히데이에의 휘하 제 8번대에는 여러 맹장들이 있었는데, 나가오카 다다오키(長岡忠興)와 그 동생 나가오카 겐바노조(長岡玄蕃之允), 기무라 시게코레(木村重玆), 하세가와 히데카즈(長谷川秀一) 등이었다. 그들은 3만여 명의 아시가루를 거느리고 진주성을 향하여 행군하였다.
일본군은 북상하면서 함안을 비롯한 여러 고을에서 닥치는 대로 조선군을 박살내었다. 경상우도의 남쪽에서 8천여 명이 사상되어 조선군과 백성들은 거의 전의를 잃고, 나라가 망하게 되었음을 더 이상 의심하지 않기에 이르렀다. 그러자 더욱 기승을 부리며 날뛰는 것은 부왜들이었다. 그들은 일본군이 지나간 곳을 골라서 들어가 온갖 노략질을 하고 부녀자들을 희롱하며 강간하기를 서슴지 않았다.
“천벌을 받을 놈들!”
“저것들이 어찌 그동안 조선 사람으로 살아왔던고!”
일본군 수만 명이 진주성을 목표로 진격 중이라는 비보를 받은 경상우감사 김성일은 조종도와 박성을 전라도의 의병과 관군에게 보내 원병을 청하였다.

기룡의 명령을 받고 조선군에서 황자총통을 한 방 쏘았다. 피령전(皮翎箭: 가죽 날개를 단 화살 모양의 굵고 긴 철탄) 하나가 산 아래로 날아갔다. 그때 고갯마루에서 커다란 호랑이 한 마리가 꼬리에 불을 달고 나타나 산비탈로 내닫기 시작하였다.
범의 가죽을 쓴 황소는 불이 붙은 솜뭉치가 꼬리 쪽으로 타들어가자 점점 뜨거워 이리저리 뛰어 내달았다. 불은 꼬리에서 등에 지고 있는 섶단에 옮겨 붙었다. 황소는 등짝까지 뜨거워지자 미친 듯이 날뛰었다.
“저게 뭐야?”
“괴, 괴상한 호랑이닷!”
다리는 황소인데 머리는 뿔 달린 범이었다. 게다가 온몸이 불덩어리였다. 닌자고 아시가루고 할 것 없이 불붙은 괴물 같은 짐승을 바라보며 넋을 잃었다. 그런 짐승이 한 마리뿐이 아니었다. 산마루 너머에서 또 한 마리가 나타나 달려 내려오는 것이었다.
황소가 뜨거움을 떨쳐내느라 뛰면 뛸수록 불은 더 맹렬히 타올랐다. 캄캄한 어둠 속에서 불덩어리가 된 뿔 달린 호랑이가 온 비탈을 날뛰며 돌아다니자 일본군은 이리 피하고 저리 피하면서 큰 공포에 휩싸였다.