묘엄 평전

현대 한국불교, 특히 비구니 승단을 이야기할 때 결코 빼놓을 수 없는 세주묘엄(世主妙嚴, 1932~2011) 스님의 치열한 구도 여정을 담은 《묘엄 평전》이 3년에 걸친 집필 끝에 드디어 출간되었다.

성철 스님에게 선(禪)을, 자운 스님에게 율(律)을,
운허 스님에게 경(經)을 모두 전해 받은
‘한국불교 최초의 비구니 율사’ 묘엄 스님의 평전 출간!

“장차 비구니계의 혁명을 일으킬 큰스님이 되어라!”
당대 최고의 선지식에게 교육받은 율사 묘엄의
출가에서 열반까지 치열한 구도 여정을 담다

묘엄 스님은 엄혹하고 험난한 한국 근현대 역사 속에서 참으로 치열하게 살아온 여성과 한국 비구니들의 훌륭한 스승으로 평가받는다. 동시에 누구도 경험하지 못한 청담, 성철, 자운, 운허 스님 등 훌륭한 지도자들에게 직접 가르침을 받으며 그분들을 완벽하게 닮아가려 했던 측면에서도 독보적인 존재다.
묘엄 스님은 어떻게 출가 초기 때부터 당대 최고의 선사인 성철 스님에게 선(수행)을, 자운 스님에게 율(계율)을, 그리고 운허 스님에게 경(경전)을 모두 전해 받을 수 있었을까. 사실상 이는 20세기 한국 불교사에서는 극히 이례적인 일이었다.
《묘엄 평전》에는 일제강점기라는 시대적 환경에서 출가한 묘엄 스님이 겨우 한글을 떼고 어려운 환경 속에서 경전 공부를 시작해 당대 최고의 강백으로 거듭나기까지의 모든 과정이 고스란히 담겨 있다. 열네 살에 시작한 화두 참구에 일평생 물러서지 않으며, 십 대의 어린 나이에 계율을 배우기 시작해 지명의 나이인 쉰 살에 당대 최고의 자운 대율사에게 전계를 받아 한국불교 최초의 비구니 율사로 우뚝 서는 과정은 마치 한 편의 영화를 보는 듯하다. 뿐만 아니라 동학사와 운문사 강원에서 후학을 양성하고, 나아가 봉녕사 강원과 금강율원을 창건함으로써 비구니 승가의 강맥과 율맥을 반석 위에 세운 일은 한국불교 역사에 큰 발자국을 남겼다는 점에서도 의미가 깊다.

근현대 한국 비구니 승단은 전례에 없는 전계식과 비구니 율사를 배출하는 등 눈부신 성장의 역사를 이루었다. 그 역사의 첫 장에 묘엄이 있다. 깊은 수행을 바탕으로 뛰어난 리더십과 비구니계의 발전을 위한 헌신적인 노력, 비구니 교육자를 만들어내겠다는 큰 원력을 실천해온 수행자였기에 가능한 일이었다. _‘9장 율사 묘엄’ 중에서(491쪽)

사실상 묘엄 스님이 출가를 결심하게 된 계기도 그렇고, 그 결심이 흔들리지 않도록 끝까지 지켜보며 화두를 주어 선 수행의 길에 들어서게 한 최고의 스승 성철 스님이 없었다면 오늘날 한국 비구니 승단이 발전하기까지는 더 오랜 시간이 걸렸을지도 모른다. “네가 잘 배워서 비구니계의 혁명을 일으킬 큰 스님이 되면 어떻겠느냐”며 출가를 권유한 성철 스님의 바람대로 묘엄 스님은 선·교·율을 고루 갖춘 수행자의 길을 걸으며, 한국 비구니계가 교육과 계율 등에서 혁명적으로 비약·발전하는 데 크게 이바지할 수 있었다.

성철은 묘엄이 출가의 길을 걷는 동안 결심이 흔들리지 않도록 관심을 거두지 않았다. 화두를 주어 선 수행의 길에 들어서게 하는 등 명실공히 첫 법사로서 태산과 같은 큰 스승의 역할을 했다. 절대 스님이 되지 않을 거라는 인순에게, “잘 배워서 네가 비구니계의 혁명을 일으킬 큰스님이 되면 어떻겠느냐”며 출가를 권유한 성철의 바람대로 묘엄은 선·교·율을 고루 갖춘 수행자의 길을 걸으며, 현대 한국 비구니계가 비약·발전하는 데 크게 이바지하는 삶을 살았다. _‘1장 출가’ 중에서(56쪽)

청담 스님의 딸이자 성철 스님의 첫 비구니 제자,
비구니 최초로 봉암사 결사에 동참하다

한국 근현대 불교 역사에서 지대한 비중을 차지하는 청담과 성철은 대한불교조계종의 정신적 상징이자 최고지도자인 종정(宗正)에 올라 출가 대중을 이끈 고승으로, 묘엄은 이 두 스님에게 교육받은 유일무이한 비구니다. 아버지 청담에게는 청빈한 무소유 정신과 인욕 실천 등 자립적인 수행자로서의 정신을 배우고, 계를 받은 성철을 통해서는 참선 수행을 통해 반드시 깨달음을 얻겠다는 서원을 지니게 하였다.
한편 청담과 성철은 광복 직후 불교계 혁신에 대한 꿈을 가지고 봉암사 결사를 주도했는데, 묘엄 스님 역시 이 역사적인 결사에 동참했다. 봉암사 결사에 함께한 일은 묘엄 스님 인생 전반에 골고루 영향을 끼쳐 선과 계율, 교학에 대한 이해를 넓히고, 대중 생활이 어떠해야 하는지를 온몸으로 익힐 수 있게 해주었다.
진리를 향한 열망으로 가득한 선지식들 밑에서 매일 법문을 듣고 참선하고 일상생활을 지도받는다는 것은 지금으로 말하면 당대 최고의 석학 밑에서 최상의 교육을 받는 것이나 다름없었다. 그만큼 봉암사 결사는 묘엄 스님이 비구니계의 지도자로 성장하는 데 중요한 밑거름이 되었고, 훗날 봉녕사 회상을 이끌어가는 사상적 토대가 되었다.

봉암사 결사에 동참한 많은 수행자들이 살아가면서 봉암사 결사 정신을 이어간 것처럼, 비구니로서 봉암사 결사에 최초로 참여한 묘엄 또한 서릿발 같은 기상과 정신으로 살아갔다고 해도 과언이 아니다. (…) 이에 역사가들은 비구니들이 봉암사 결사에 참여한 것만으로도 비구니 권리 신장에 중요한 의미가 되었다고 평가하고 있다. _‘3장 참선 수행의 현장, 봉암사 결사’ 중에서(189쪽)

“마음공부는 상대적인 부처님을 뵙고
절대적인 나 자신을 찾는 것이다!”
철저한 자기 단속과 깨달음을 향한 정진

“마음공부는 상대적인 부처님을 뵙고 절대적인 나 자신을 찾는 것이다. 자기를 단속하여 인천(人天)의 사표가 되고, 생사에 자재하여 중생을 제도하라.”
이는 묘엄 스님이 임종 때 남긴 유훈으로, 누구나 부처의 성품이 갖추어져 있음을 철저히 믿고 생사발심해서 수행하라는 평소의 당부이자 스님의 생애 전체를 관통하는 핵심 메시지다.
생전에 이 말씀을 몸소 실천한 묘엄 스님은 평생을 계율과 교육에 헌신하며 철저한 자기 단속과 깨달음을 향해 정진했다. 또한 율사로서 계율을 머리로만 아는 것이 아니라 일상에서 철저히 실천할 것을 강조했다. 정진하는 수행자들에게도 계율이 수행의 출발이자 기초임을 알리고, 계를 철저히 지키도록 솔선수범하며 가르쳤다.
한국 현대사에서 가장 격동적인 시대를 살아온 묘엄 스님이 출가수행자들을 어떻게 올곧게 키워내는지, 비구니 승단을 발전시키기 위해 비구니에게 강맥과 율맥을 전하는 일이 왜 중요한지, 세계 어디에도 없는 비구니 율원(금강율원)의 설립이 왜 시급한지 등등 스님의 유훈을 관통하는 메시지들은 책 곳곳에서도 확인된다. 이렇듯 묘엄이라는 이름 앞에는 여러 분야에 ‘최초’라는 수식어가 붙는다. 하지만 묘엄 스님이 남긴 가장 위대한 업적은 하나로 규정지을 수 없다. 다만 그 뜻은 지금도 제자들에 의해 실천되고 있는 중이라는 사실이 굵고도 뚜렷한 묘엄 스님의 업적을 대신하고 있으며, 스님의 사상이 멈추지 않고 계속 뻗어나갈 수 있도록 그 발자취를 평전에 오롯이 담았다.

“묘엄 스님이 비구니로서 한국 비구니 승단이나 다른 나라 불교 전통 비구니들에게 얼마나 값진 업적과 본보기를 남겼는지 한국에서는 아무도 모르더군요. 엄혹하고 험난했던 한국 근현대 역사 속에서 참으로 치열하게 생을 살았던 여성이자 한국 비구니들의 훌륭한 스승이었습니다.” _석담, ‘10장 중생 교화’ 중에서(576쪽)

“공부와 수행에 용감했던 수행자로서 겉으로는 학자이자 교육자였으나 내면으로는 선사와 율사였다. 65년 동안 승려 생활을 하면서 청담 스님, 성철 스님, 자운 스님 등 좋은 지도자들을 만나고 그분들을 완벽하게 닮으려 한 측면에서 스님은 독보적인 존재다.” _백졸, ‘결장 마지막 법문’ 중에서(590쪽)