불타는 애시로드

북풍
애시로드 마을
화재 경보
비상사태
도망치는 소년들
대피
고립
페어홀 할아버지
분노의 날
피터
막다른 길
싸우는 사람들
진실의 순간
타오르는 불꽃 속에서

점심때가 되자 소년들은 길가에 얕게 구멍을 파고 나뭇가지를 모아서 작은 불을 피웠다. 소시지를 굽고 물을 끓여 인스턴트커피를 마시기 위해서였다. 그들은 쓰고도 달콤한 커피가 자기 힘으로 살아가는 사람, 즉 어른이 마시는 음료라고 생각했다. 야영용 주전자 속의 물은 아직 끓을 생각도 않고 소시지는 탁탁 소리도 내지 않고 있는데, 자동차 한 대가 천천히 다가오더니 한 여자가 고개를 내밀고 큰 소리로 외쳤다.
"불을 꺼!"
소년들은 화난 여선생 같은 여자를 쳐다보았다. 여자가 다시 말했다.
"어서 내 말 들으렴. 당장 불을 꺼."
"우리는 점심을 먹으려는 것뿐이에요. 뭐가 잘못됐나요?"
월리스가 말했다.
"얘들아, 너희들 알 만한 나이가 된 것 같은데. 당장 불을 끄지 않으면 경찰에 알리겠다. 이런 날씨에 공터에서 불을 피우면 200파운드의 벌금을 물거나 감옥에 가야 해."
"어이쿠, 이건 아주 작은 불인데요. 구멍도 팠고 잘 지켜보고 있다고요."
월리스가 툴툴거렸다.
"빨리 끄지 못하겠니. 물을 부어서 불을 꺼."
"제발요, 아주머니. 그러면 마실 물이 없어요. 이렇게 날씨가 더운데요."
월리스가 말했다.
그때 해리가 야영용 주전자를 막대기로 들어서 구멍에 물을 부었다. 그는 열기와 바람이 얼마나 강한지, 어떻게 불꽃이 날리고 연기가 흩어지는지 금세 알아차렸다.
"이제 발로 꼭꼭 다져라. 완전히 꺼야 해. 마지막 불씨까지 깨끗이 꺼."
여자가 명령했다. 소년들이 시키는 대로 하는지 여자는 끝까지 지켜보았다. 그러고 나서 여자가 말했다.
"이런 날 더운 물을 마시고 싶으면 근처에 있는 집으로 가서 정중하게 부탁하는 게 좋아. 이맘때쯤에 불은 아주 위험한 장난감이야. 명심해라."
-본문 11~12쪽 중에서

사방이 온통 불이라 정신을 차릴 수 없었다. 불빛이 덤불 사이로 울긋불긋 새어 나왔다. 그 불은 스스로 어떤 의지를 가진 끝없는 쇠사슬처럼 소년들을 둘러싸고 옭아맸다. 또는 소년들이 안전한 곳으로 달아나려 할 때마다 땅에서 솟아올라 길을 가로막는 벽과도 같았다. 개울조차 그들에게 도움이 되지 못했다. 개울이 어느 쪽에 있는지 알 수 없었다. 아예 개울 같은 것은 있지도 않았던 것 같았다.
"이쪽, 오솔길로."
해리가 외쳤다. 소년들은 틴리로 향하는 오솔길을 찾아냈다. 아니, 그 길이 틴리로 향한다고 생각했다. 정확히는 알 수 없었다. 어쩌면 목숨을 구하려고 무작정 달리는 것인지도 몰랐고, 그저 무서워서 달리고 있는지도 몰랐고, 자기들이 벌여 놓은 일로부터 달아나고 있는 것인지도 몰랐다.
이제 안전하다고 생각했을 때, 소년들은 반쯤 짓다 만 어떤 집 근처의 덤불에 숨어 있었다. 사이렌 울리는 소리가 들렸다. 불빛이 여기저기서 새어 나왔고 자동차 전조등이 오솔길의 굽이진 곳을 번쩍번쩍 비췄다. 크게 외치는 소리와 여자가 신경질적으로 울부짖는 소리가 바람결에 실려 왔고, 그레이엄이 훌쩍거리는 소리가 들렸다.
모든 것이 붉게 빛났다. -본문 29~30쪽 중에서

태너 할아버지는 담배 파이프를 나무둥치 위에 올려놓고 물을 한 통 자기에게 퍼부었다. 그리고 우물 속에 대고 크게 외쳤다.
"얘들아, 할애비 여기 있다. 이제 할아버지가 어둡게 할 거야. 할아버지가 한 말 잊으면 안 된다. 사람들 소리가 나면 크게 소리를 질러. 아주 크게 소릴 질러. '여기 사람 있어요. 우물 아래요. 안전하게 잘 있어요'라고 말이다."
바람이 심하게 불었기 때문에 할아버지는 힘겹게 주름진 함석판 두 장을 우물 위로 미끄러뜨려 덮고 그 위에 돌멩이들을 올려놓았다. 양철판 위에 검정 에나멜로 '여기 아이들 있음'이라고 썼다.
할아버지는 나무그루터기 곁에서 바람을 등지고 몸을 웅크린 채, 젖은 담요를 몸 위에 둘러쓰고 담배 파이프를 꽉 깨물었다..
-본문 248쪽 중에서