책임적 자아

미국의 중서부 지역인 미조리 주의 라이트 시에서, 독일계 이민 1세대 목사였던 구스타프 니버와 독일계 이민 2세대인 리디아 호스토의 5남매 중 막내로 태어났다. 리처드 니버는 그와 함께 미국 신학의 큰 맥을 이룬 형 라인홀드, 맥코믹 신학교에서 기독교교육학 교수로 일생을 바친 누이 훌다 등과 함께 독일복음주의 교회의 영향력 아래서 교육을 받았다. 이는 니버가 그 교단에서 운영하는 엘름허스트 대학에서 4년간 신학 교육을 받고, 졸업한 후에 역시 그 교단에 속한 세인트루이스에 있는 이든 신학교를 졸업한 데서 알 수 있다. 그는 1918년 세인트루이스에 있는 워싱턴 대학교에서 석사 학위를 그리고 1924년 예일 대학교에서 박사 학위를 받고, 1931년부터 생을 마칠 때까지 예일 대학교에서 신학과 기독교윤리학을 가르친, 미국 신정통주의의 좌파를 대표하는 학자였다. 예일 대학교 동료인 한스 빌헬름 프라이와 함께, 그의 신학은 종종 “예일 학파”라 불리는 후기 자유주의 신학의 주 원천이 되었고, 제임스 구스타프슨과 스탠리 하우어워스와 같은 대표적 윤리학자들에게 영향을 끼쳤다. 그는 그리 많은 책을 남기지 않았지만, 남긴 책들은 모두 뚜렷한 공헌을 했다. 저서 중 The Meaning of Revelation(1941), 「그리스도와 문화」(Christ and Culture, 1951), Radical Monotheism and Western Culture(1957년 강의를 기초로 하여 쓴 책) 등이 그의 3대 주요 저술이며, 그 가운데서도 「그리스도와 문화」가 가장 널리 알려져 있다. 이와 더불어 그 밖의 모든 저작은 그의 통합적인 시각과 유형론 제시의 은사를 뚜렷이 보여 준다.

서울대학교 인문대학 종교학과에서 퇴직하고 지금은 서울대학교 명예교수, 대한민국 학술원 회원으로 있다. 『종교학 서설』, 『한국종교문화의 전개』, 『종교문화의 인식과 해석』, 『열림과 닫힘』, 『정직한 인식과 열린 상상력』, 『지성적 공간 안에서의 종교』 등의 저서가 있다.