씁쓸한 사랑에 달콤한 해독제를

『의자 뺏기』로 살림청소년 문학상 대상을, 『반드시 다시 돌아온다』로 비룡소 블루픽션상을 수상하며 청소년 문학의 견고한 서사를 구축해 온 박하령 작가가 이번엔 ‘사랑’이라는 가장 보편적이고도 어려운 숙제를 이야기한다.

가장 달콤한 진심이 씁쓸한 독이 되는 순간
열일곱의 연애를 지켜 줄 ‘해독제’는 어디에 있을까?

흔들리는 열일곱을 지켜 줄 정면 돌파 사랑법
인생에서 가장 달콤해야 할 첫사랑에 씁쓸한 운명의 장난이 스며든다. 가족이라는 거대한 장벽 앞에 해랑의 연애는 경로를 이탈하고, 스스로 선택하지 않은 상황들이 열일곱의 일상을 뒤흔든다. 관계와 삶의 주도권이 흔들리는 순간, 해랑은 씁쓸한 현실이라도 도망치는 것만으로는 아무것도 치유할 수 없다는 사실을 비로소 깨닫는다.

해랑의 남자 친구 윤민은 어른들 앞에서 끝내 당당해지지 못한 채, 해랑의 손을 먼저 놓으려 한다. 비겁한 망설임이 ‘어쩔 수 없는 선택’으로 포장되는 순간, 해랑은 질문한다. 왜 우리의 진심은 항상 ‘나중’이어야만 하느냐고. 『씁쓸한 사랑에 달콤한 해독제를』은 사랑이라는 이름으로 누군가의 희생을 강요하거나, 어른들의 사정에 아이들의 진심이 굴복해야 하는 씁쓸한 현실을 외면하지 않고, 그 안에서 피어나는 십 대들의 진솔한 고백을 경쾌하게 그려 낸다.

‘공갈빵’ 자아를 깨고 스스로 조제하는 마음의 해독제
“포기도 안 할 거고, 숨지도 않을 거야. 이제는 그럴 때가 되었다고 봐.”
해랑은 문득 자신이 ‘공갈빵’ 같다고 느낀다. 겉보기엔 한껏 부풀어 있지만 속은 텅 빈 존재다. 내 안에 정작 나는 없고 어른들이 바라는 역할을 하는 여러 개의 자아만 겹겹이 쌓여 있었음을 깨닫는다. 소설 속 ‘해독제’는 단순히 닥친 갈등을 해결하는 수단에 그치지 않는다. 그것은 타인의 기대에 부응하기 위해 자신을 지워 가던 청소년들이 비로소 자신의 언어를 찾고 주체적인 자아를 회복하는 힘을 상징한다.

이 소설이 건네는 위로는 다정한 조언보다는 솔직한 선언에 가깝다. 상처를 없애 주겠다고 말하지도, 쉽게 괜찮아질 수 있다고 달래지도 않는다. 대신 방황하고 망설이는 순간에도 스스로 선택하고 말하는 태도가 얼마나 큰 힘이 되는지를 보여준다. 쓰디쓴 현실이라는 독이 온몸에 퍼지려는 순간, 해랑이 끝내 찾아낸 ‘달콤한 해독제’는 자기 자신을 온전히 믿는 용기다.

사랑이란 그 사람 앞의 ‘나’를 사랑하게 되는 일
해랑은 윤민과의 연애를 통해 사랑이란 상대를 좋아하는 마음이기도 하지만, 그 사람 앞에 서 있는 나 자신을 사랑하게 되는 일이기도 하다는 것을 깨닫는다. 윤민 앞에 있을 때 발견되는 매력적인 나, 괜찮아지려고 애쓰는 나, 성숙해지는 나…. 사랑을 통해 ‘수만 개의 새로운 나’가 탄생하는 과정은 연애가 단순한 감정의 유희를 넘어 한 존재의 지평을 넓히는 일임을 증명한다.

“포기도 안 할 거고, 숨지도 않을 거야.” 엉망진창으로 꼬여버린 관계 앞에서 해랑은 비로소 깨닫는다. 진정한 사랑은 누군가를 쥐고 흔드는 것이 아니라, 나 자신을 온전히 사랑하게 되는 일이라는 것을 말이다. 작가는 해랑의 목소리를 통해 사랑을 동력 삼아 ‘나’로 서는 과정을 이야기한다.

박하령 작가가 전하는, 우리 존재를 지키는 가장 달콤한 응원
작가는 작품마다 십 대가 마주한 현실을 정면으로 응시하며 청소년 문학의 지평을 넓혀 왔다. 『발버둥 치다』에서 치열한 삶의 한복판에 선 십 대를, 『반드시 다시 돌아온다』에서 주체적인 선택의 중요성을 깨닫는 주인공을 그리는 등 청소년의 고민에 대해 꾸준히 이야기해 온 그는, 평단과 독자들의 공고한 신뢰를 쌓아 온 작가다. 『씁쓸한 사랑에 달콤한 해독제를』에서도 관계 속에서 상처받고 흔들리면서도 끝내 자신을 지켜 내는 십 대의 자생력을 경쾌한 호흡으로 포착하며, 현실을 꿰뚫는 통찰과 생동감 있는 시선을 함께 담아낸다.

‘달콤한 숲’ 시리즈 소개
‘달콤한 숲’은 청소년의 시선과 언어로 그려 낸 로맨스 소설 시리즈다. 사랑하기도, 상처받기도 좋은 십 대 시절. 설렘과 불안, 질투와 이해를 오가며 로맨스를 통해 조금씩 자신의 마음을 들여다보는 인물들의 이야기를 담았다. 때로는 달콤하고 가끔은 씁쓸한 사랑을 맛보며 더 다채로운 ‘나’를 발견해 갈 청소년들을 응원한다.