요괴어사

임금은 호흡을 가다듬고 여인이 손에 쥐고 있던 아이와 심장이 뜻하는 글자를 조합해 보았다.
“여인女과 어린아이夭, 그리고 심장心. 흙 묻은 손은 힘쓸 골圣을 뜻하니…….”
머릿속에 글자가 완성되자, 임금의 미간에 깊은 주름이 파였다.
요괴妖怪.

그날 밤, 정조는 보름달을 바라보며 지난 며칠간 겪은 일들을 반추했다. 여기저기 흩어진 조각들이 하나로 모이는 순간이었다.
‘내 만 개의 물을 비추는 달빛이 되어 이 땅의 모든 백성을 굽어살피리라 다짐했건만, 어찌 원통하게 죽어 떠도는 망자들은 생각지 못했는고. 그들 또한 나의 백성이요, 보살핌을 받아야 할 처지인 것을. 하지만 어찌해야…….’
고민은 잠깐이었다. 모든 답은 이미 꿈속에 있었다. 괴이한 여인의 손에 쥐여 있던 아이는 ‘나’가 아니라, ‘우리’를 찾으라 했다.