어느 교실의 멜랑콜리아

20대 초등교사가 5년간 교육 현장에서 마주한 어린이들의 삶을 통해 한국 사회의 불평등과 돌봄의 사각지대를 조명하는 교육 에세이다. 한겨울에도 외투를 입지 않고 학교에 오는 아이들, 칭찬 간식을 차마 먹지 못하고 주머니에 챙겨 넣는 아이들, 방과 후 길거리를 방황하는 아이들의 얼굴에서 읽히는 그늘이 우리 사회 전체가 공유하는 문제임을 짚는다.

가르침보다는 보살핌이 필요했던 시간들
천진함과 사랑스러움 너머,
20대 교사가 마주한 교실의 민낯

저출생과 인구 감소에 대한 경고도 어느새 익숙하게 느껴지는 오늘. 하지만 정작 이 땅에 이미 태어난 아이들, 특히 어른들의 관심과 제도적 보호에서 소외된 어린이들은 어떻게 살아가고 있는가. 『어느 교실의 멜랑콜리아』는 한 20대 초등학교 교사가 5년 동안 교육 현장에서 마주한 광경들을 통해 오늘날 우리가 외면하고 있는 한국 사회의 어두운 단면을 들여다본다. 학교 생활 속에 펼쳐지는 일화들, 저마다 다른 어려움을 살아 내고 있는 아이들의 모습, 그 앞에 나직이 가라앉은 목소리로 토로하는 교사로서의 솔직한 심경은 단순한 경험담을 넘어 교실 안팎의 여러 쟁점을 건드리는 기록이 된다.
교직에 입문할 때만 해도 저자는 아이들이 모두 따뜻한 가정에서 사랑받으며 큰다고 생각했다. 실수를 저지르고 꾸중도 들으면서, 그럼에도 천진하게 웃으면서 말이다. 하지만 현실은 달랐다. 국어나 수학을 가르치기 전에 계절에 맞는 옷을 갖춰 입는 법이나 머리를 감는 방법부터 알려 줘야 하는 아이들이 있었고, 수업 중 칭찬 도장처럼 받는 젤리가 간식 세상의 전부인 아이들, 방과 후 갈 곳을 잃고 방황하는 아이들도 있었다. 남들보다 어려운 환경에서 굳세고 밝게 자라는 아이들을 보며 존경심을 느끼기도, 복잡한 가정사 속에 이리저리 치이다 비행의 길로 빠지는 아이들을 결국 붙잡지 못해 좌절하기도 했다.
아이들에게 가르침을 전하리라는 기대로 준비한 교육법, 학급 운영 아이디어, 놀이 활동은 이러한 현실 앞에 모두 부차적인 것들이었다. 가르침보다는 당장의 보살핌이 필요한 순간들을 수없이 지나오면서 저자의 마음 한 편에는 흐린 빛, 막막한 슬픔이 자리했다. 매번 최선의 도움과 존중을 주고자 두 팔을 걷어붙여도, 결국 교사의 자리에서 해결해 낼 수 있는 문제는 많지 않았다.

가까운 어른의 자리에서 들여다본 아이들의 삶과
학교라는 공간, 교사라는 직업의 의미

처음부터 저자가 ‘어린이 곁의 어른’으로 살기로 마음먹은 것은 아니었다. 돌봄이 필요한 아이들 앞에서 공과 사의 경계가 흐릿해질 때면 교사로서 어디까지 헌신해야 하는가를 늘 고민했다. 협조적이지 않은 학부모, 교권을 존중하지 않는 사회 분위기, 빈틈이 많은 교육·복지 제도를 원망하기도 했다. 아이들을 위해 노력하고자 해도 문제의 근원은 학교 바깥에 위치한 경우가 많아서 교사가 할 수 있는 일은 적어 보였다. 이러한 갈등 속에서 그는 스스로의 한계를 끊임없이 자문했고, 때로는 학교와 교사의 역할에 회의감을 느끼기도 했다.
스스로를 투철한 사명감이나 봉사 정신과는 거리가 있는 사람이라 말하는 저자지만, 그럼에도 아이들 일이라면 매번 두 팔을 걷어붙일 수밖에 없었던 건 “불가항력”이었다고 고백한다. 아직 스스로를 챙길 줄 모르는 것이 당연한 나이, 그럼에도 주위의 보살핌 없이 혼자서 커야만 하는 아이들, 그 순진한 얼굴들을 외면할 수 없었다. ‘정말 이런 것까지 해야 되나?’ 하는 마음을 품다가도 결국 가정방문을 하고, 나눔 장터를 헤집고 다니고, 아이의 머리를 감겨 주는 어른이 되어 있었다. 그렇게 아이들과 가까운 자리에서 지지고 볶으며 그는 비로소 깨닫게 된다. 이 아이들에게 진정 필요한 것은 그들의 삶을 주의 깊게 들여다보려는 시선, 우리 사회의 어린 동료들을 이해하고 가능한 만큼 손을 내미는 의지라는 것을.

불평등, 돌봄 공백, 편견과 폭력은
어떻게 교육의 기회를 가로막는가

저자가 던지는 질문은 결국 하나다. ‘왜 어떤 아이들은 출발선에조차 서지 못하는가?’ 교실이라는 일상 공간은 우리 사회의 구조적 결핍을 비추는 창이 된다. 이 책은 교실을 배경으로 빈부 격차, 돌봄의 공백, 편견과 폭력이 어떻게 얽히고설키며 교육의 기회를 가로막는지, 그리고 그것이 결국 한 아이의 자존감과 미래를 어떻게 잠식하는지를 짚어 낸다. 이를 비판적으로만 서술하는 데 그치지 않고 아이들과 가장 가까운 자리에 머무는 어른으로서 느끼는 죄책감, 무력감, 그럼에도 여전히 아이들 곁에 서고자 하는 마음까지, 교사로서의 고뇌와 다짐이 함께 담겨 있어 독자의 마음을 오래 붙든다.
이 책에 담긴 목소리는 교육계 내부로만 향하지 않는다. 이는 아이들을 함께 살아가는 사회의 일원으로서 우리가 어떤 책임을 지고 있는지를 되묻는 기록이기도 하다. 저자는 말한다. 어린이를 못 본 척하지 않는 마음들이 조금씩 모이면, 언젠가는 꼭 필요한 곳에 가닿을 수 있으리라고.
『어느 교실의 멜랑콜리아』는 아이들을 위한 책이면서 동시에, 아이들을 맞이하고 보살펴야 할 사회와 어른들을 위한 책이다. 아이들의 삶을 자세히 들여다보는 태도, 각자의 상처에 어울리는 보살핌을 나누려는 의지, 그 작고 구체적인 존중이 이 시대 어른들에게 필요한 가장 실제적인 연대임을 이 책은 조용히, 그러나 무거운 울림으로 전하고 있다.