어느 날 택시에서 우주가 말을 걸었다

머리말

제1장 외계인 택시 기사가 있을까?
제2장 외계인과의 접촉은 우리 모두를 변화시킬까?
제3장 화성인 침공을 염려해야 할까?
제4장 우주 탐사보다 먼저 지구의 문제들을 해결하는 게 순서가 아닐까?
제5장 나는 화성 여행에 나설 것인가?
제6장 우주 탐사에 아직 영광이 남아 있는가?
제7장 화성은 우리의 행성 B가 될 수 있을까?
제8장 유령은 존재하는가?
제9장 우리는 외계인 동물원의 전시 동물인가?
제10장 우리는 외계인을 이해할 수 있을까?
제11장 우주에 외계인이 존재하지 않는 것은 아닐까?
제12장 화성은 살기에 끔찍한 장소인가?
제13장 우주에는 독재 사회가 넘쳐날까, 자유 사회가 넘쳐날까?
제14장 미생물도 보호할 가치가 있을까?
제15장 생명은 어떻게 시작되었을까?
제16장 왜 우리는 숨 쉬는 데 산소가 필요한가?
제17장 생명의 의미는 무엇인가?
제18장 우리는 예외적인 존재인가?

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우리가 생명이라고 부르는 것은 신비하고 묘한 매력이 있으며 흥미로운 물질이다. 평생 동안 생명을 전문적으로 연구해 온 나는 온갖 장소에서 <생명이란 과연 무엇이며, 다른 행성에도 생명이 존재하는가>라는 질문을 받는다. 파티 장소에서건 비행기 여행에서건, <우주에는 오직 우리만 존재하는가>라는 질문과 <왜 이 거대한 실험이 이곳 지구에서 시작되었는가>라는 질문은 아주 진지하고 흥미진진한 대화로 이어진다. 나는 이런 종류의 대화를 함께 나누기에 특별히 재미있는 집단을 발견했는데, 바로 택시 기사들이다.

택시 기사들과 나누는 모든 대화는 한 가지 공통점이 있는데, 늘 매우 흥미진진하다는 점이다. 수많은 학문적 지식, 기술적 세부 사항, 불확실성으로 인한 신중한 자세에 전혀 개의치 않고, 택시 기사들은 대다수 사람들이 중요하다고 생각하는 종류의 질문에 대해 명확한 관점을 가지고 있다. 때로는 완전히 새로운 관점을 제시하기도 한다. 2016년의 그날 내가 맞닥뜨린 택시 여행이 바로 그런 사례였다. 수백 명의 대학생 앞에 서서 마치 심오한 질문이라도 던지는 것처럼 <외계인 택시 기사가 있을까요?> 하고 물어볼 수 있는 학자가 있으면 한번 데려와 보라. 나는 바로 이곳에서 그런 사람을 만났다.
- <머리말>

다음번에 택시를 탈 기회가 있으면, 생명의 여행을 가능케 한 시간과 진화의 범위를 이해할 수 있는 의식이 있다는 것이 얼마나 큰 특권인지 생각해 보라. 그리고 다음의 놀라운 두 가지 가능성을 생각해 보라. 하나는 우리가 우주에서 택시 기사가 있는 유일한 세계에 살고 있을 가능성이고, 또 하나는 우리은하와 다른 은하들 곳곳에 촉수가 달린 채 수다를 떨기 좋아하는 택시 기사들이 수많이 존재하면서 승객을 태우고 외계 도시들을 씽씽 달리고 있을 가능성이다.
- <제1장 외계인 택시 기사가 있을까?>