모든 것을 기억하는 여자

965년 뉴욕에서 태어났다. 1978년 12살이 되던 해에 자신의 기억력이 다른 사람보다 세밀하다는 것을 자각했다. 그녀의 기억력은 3단계에 걸쳐 발달했다. 1단계는 태어난 뒤부터 7살 때까지로 그녀는 생애 초기 기억도 빠른 편이었다. 2단계는 8살부터 13살까지로 완벽하게 일상을 기억하진 못하지만 대부분의 날짜를 기억했다. 마지막 3단계는 14살 이후로, 그녀는 그 이후의 삶에 대해서는 어떤 실수도 없이 완벽하게 기억한다. 기억력이 매우 뛰어난 그녀는 어떤 특정한 날짜를 이야기하면 그날 자신이 무엇을 했는지, 그날 있었던 역사적인 사건과 사고는 무엇인지 심지어는 그날의 날씨와 저녁식사로 무엇을 먹었는지까지 기억해낸다. 하지만 모든 것을 기억할 수 있는 그녀의 능력이 항상 축복이었던 것은 아니다. 어린 시절 받은 상처들, 남편을 잃은 기억, 떠올리고 싶지 않은 불쾌한 기억 역시 언제나 생생하게 떠올라 그녀를 괴롭혔다. 그녀는 엄청난 기억력으로 인해 하루에도 수십 번씩 과거의 삶 속으로 돌아간다. 결국 2000년 6월, 자신의 기억력에 대한 해답을 찾기 위해 캘리포니아 대학교의 신경생물학과 교수인 제임스 맥거프 박사를 찾아간다. 그와의 상담과 테스트를 통해서 질 프라이스는 ‘과잉기억증후군’이라는 진단을 받는다. 과잉기억증후군은 세계에서 그 전례를 찾을 수 없는 그녀만의 독특한 기억력을 설명하기 위해 만들어진 새로운 단어이다. 질 프라이스 사례는 2006년 2월 뇌과학 분야의 유력학술지인『뉴로케이스』에 「비상한 자서전적 기억의 사례」라는 제목의 논문으로 학계에 공개됐다. 이후 그녀는 각종 언론과 논문에서 ‘AJ’로 불리며, 인간 기억력의 독특한 사례로 언급되었다. 현재는 캘리포니아에서 살며 캘리포니아 대학교 산하의 학습 및 기억 신경생물학 연구센터와 함께 인간 기억력의 신비를 풀기 위한 연구에 도움을 주고 있다.

수십 여권의 소설과 논픽션을 집필한 베스트셀러 구성작가이다. 『모든 것을 기억하는 여자』의 집필과정에서 질 프라이스가 이야기한 많은 내용들을 하나의 완결된 이야기로 구성했다.

연세대학교 심리학 박사 현 (주)휴노 수석연구원