하일라스와 필로누스가 나눈 대화 세마당

아일랜드 남부 킬케니의 토머스타운 인근에 있는 다이사트 캐슬에서 태어났다. 양친은 혈통상으로는 영국계였으며, 신앙상으로는 프로테스탄트였다. 열한 살 되던 해 킬케니 칼리지에 들어가고, 열다섯 살에는 더블린의 트리니티 칼리지에 진학했다. 1704년, 열아홉 살 되던 해 문학사 학위를 받고 1707년에는 문학 석사 학위를 받았다. 얼마 지나지 않아 영국 성공회의 신부 서품을 받아 1709년 부제가 되고, 이듬해 사제가 되었다. 1709년 ≪새로운 시각 이론을 위한 한 시론≫을 발표했다. 우리가 공간을 보는 것은 시각과 촉각의 규칙적인 공존의 기초 위에서 우리가 무의식적으로 귀납적 추론을 행한 결과라는 견해를 개진했다. 1710년 주저 ≪인간 인식의 원리들에 관한 논고≫를 발표하고, 1713년에는 ≪하일라스와 필로누스가 나눈 대화 세 마당≫을 출간했다. 후자는 전자에 대한 반응이 시원찮은 데 실망해, 논쟁적 대화라는 보다 더 솔깃한 묘사 형식이 그의 철학적 아이디어들의 전파에 이바지할 것이라는 희망을 품고 펴낸 야심작으로서 대화 문학의 압권이다. 여러 해 동안 이곳저곳을 다니면서 견문을 넓힌 뒤, 1721년 더블린의 트리니티 칼리지로 다시 돌아가 신학 박사 학위를 받고 시니어 펠로우로서 교육과 행정에 전념했다. 1724년 데리의 교구장에 취임하기 위해 펠로우 직을 사임했다. 1734년 클로인의 주교로 임명되어 남은 생애 동안 교구민들을 조용히, 그리고 신실하게 보살핀다. 슬하에 일곱 자녀를 두었는데 그중 셋이 어릴 때 죽었다. 1752년 여름 은퇴해 옥스퍼드로 주거를 옮겼다. 크라이스트처치 칼리지에 입학한 둘째 아들 조지의 대학 교육을 보살피기 위해서였다. 주일날 저녁 홀리웰 가(街)의 자택에서 아내가 읽어 주는 성경 구절을 듣다가 갑자기 숨을 거두었다. 유언장에서 신체에 부패 징후가 나타나기 전까지는 장사를 지내지 말 것을 당부했다. 유언에 따라 장례는 그다음 주 토요일에 치러졌다. 유택은 크라이스트처치 대성당 안에 마련되었다.

숭실대학교 철학과를 졸업하고 독일 괴팅겐 대학교와 함부르크 대학교에서 수학했으며, 숭실대학교 대학원에서 철학 박사 학위를 받았다. 강릉대학교 철학과 교수와 독일 콘스탄츠 대학교 객원교수를 지냈으며, 현재 숭실대학교 철학과 교수로 재직하고 있다. 《문제를 찾아서》, 《철학의 명저 20》, 《서양 고대 철학의 세계》, 《한국철학의 탐구》, 《존재와 언어》 등을 단독 또는 공동으로 저술했으며, 《철학자 아리스토텔레스》(J. L. 아크릴), 《철학의 거장들》(O. 회페), 《철학자 플라톤》(M. 보르트) 등을 단독 또는 공동으로 번역했다. 서양 고대 철학, 존재론, 수사학이 주된 관심 분야다.