개미 건축

플로리다 주립대학교 생명과학과 명예교수이자 개미 생물학의 세계적 권위자이다. 1962년 코네티컷주 웨슬리언 대학교 생물학과를 졸업하고, 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스에서 ‘테네브리오니드딱정벌레의 화학적 의사소통과 화학적 방어 연구’로 석사와 박사 학위를 받았다. 주요 저서로 《붉은열마디개미(The Fire Ants)》가 있다. 미국곤충학회 회원이며, 환경보호 단체 ‘애팔라치콜라 국유림의 친구들’ 공동 창립자이기도 하다. 테네브리오니드딱정벌레로 시작해 개미의 생태에 폭넓은 관심을 갖게 된 칭클은 우연한 기회에 개미 둥지의 지하 건축을 연구하기 시작했다. 이 책은 흙더미 아래에 있는 둥지를 발견하기 위한 저자의 탐구, 저자가 어떻게 개미 둥지를 연구했는지, 개미들이 어떻게 둥지를 짓는지, 둥지가 어떻게 개미 군락의 필요를 충족하는지, 개미 종에 따라 어떤 차이가 있는지 등의 내용을 담고 있다. 많은 개미가 흙·낙엽·식물 재료 등으로 지상에 둥지를 짓기도 하지만, 이 책은 개미가 지하에 판 둥지에만 초점을 맞춘다.

한국외대 프랑스어과 및 동 대학원을 졸업하고, 영어나 프랑스어로 된 좋은 책을 우리말로 옮기는 일을 하고 있다. 옮긴 책으로는 『에르브 광장의 작은 책방』 『프랑스 영재 교육법』 『아이의 그림을 이해하는 법』 『셰익스피어는 재밌다』 시리즈, 『가스파르』 시리즈, 『지도로 보는 세계』 『모래 언덕의 길』 등이 있다.

초등학교 3학년 때 반장이 되어 리더로서 첫 경험을 쌓았다. 하지만 잘해내지 못해 선생님의 꾸중을 들었다. 군대에서 존댓말 문화를 확립하려 했다가 쓴맛을 보기도 했다. 체계적 훈련을 받았거나 타고난 리더는 아니다. 하지만 생태학자로서 집단생활 하는 동물들을 오래 관찰하면서 자연의 리더십을 배웠다. 환경운동연합 공동대표, 한국생태학회장, 국립생태원 초대원장, 코로나19 일상회복지원위원회 공동위원장 등을 지냈으며, 생명다양성재단 이사장을 맡고 있다. 『양심』 『숙론』 『최재천의 공부』 『생명이 있는 것은 다 아름답다』 『개미제국의 발견』 등을 썼다. 세계 동물행동학자 500여명을 이끌고 2019년 『동물행동학 백과사전』을 총괄 편찬했다. 2020년부터 유튜브 채널 ‘최재천의 아마존’을 개설해 대중과 소통하고 있다.