미친 포로원정대

1910년 이탈리아인 아버지와 오스트라인 어머니 사이에서 태어났다. 열렬한 산악인이었던 부모님 덕분에 어릴 때부터 줄리안 알프스와 돌로미테를 제집처럼 드나들며 자연스럽게 등반에 입문하였다. 이탈리아 국가대표 수영선수로 수많은 국제대회에 참가할 만큼 뛰어난 운동 신경의 소유자였으나 로마 대학에서 법학을 전공한 후 이탈리아 식민지청에 지원하여 공무원의 길을 걷게 된다. 1938년 당시 이탈리아군이 점령 중이던 에티오피아 아디스아바바로 파견된 펠리체 베누치는 1941년 연합군에 의해 이 지역이 점령되며 영국령 케냐의 제354 포로수용소 전쟁 포로 신세가 된다. 인근 우호국가로의 탈출이 애초에 봉쇄된 수용소의 지정학적 위치와 지루하기 짝이 없는 포로 생활은 펠리체 베누치를 지독한 우울과 환멸에 빠뜨릴 수 있었으나, 어느 날 아침 철조망 사이로 푸른빛 빙하를 몸에 두른 5200미터 높이의 산을 본 순간 곧바로 사랑에 빠지고 말았다. 우리 시대의 가장 유별난 모험담은 그렇게 시작되었다. 1946년 8월 본국으로 귀환하자마자 그는 자신의 모험담 집필에 착수하여 1947년 이탈리아에서 《미친 포로원정대》가 출판되었다. 그 후 이 책은 전 세계 각국에 번역 출간되어 산악 논픽션의 고전으로 지금껏 사랑받고 있다. 그는 전쟁 이후 외무고시에 합격하여 파키스탄, 독일, 프랑스, 우루과이의 대사로 활동하였고 지구상의 마지막 미답지인 남극을 보존하는 일에 지대한 역할을 하였다. 외교관으로 세계 곳곳을 누비며 많은 산을 올랐고, 뉴질랜드와 호주, 볼리비아와 알프스, 그랜드캐니언과 75세의 나이로 올랐던 휘트니 산에서의 경험, 그리고 예닐곱 번이나 되는 남극 여행에서의 환상적인 체험을 인상적인 기록으로 남기기도 하였다. 1988년 이탈리아에서 큰 인기를 모은 자신의 저서 스위스인 산악 가이드 마티아 추르비그겐의 전기 영문판 번역 작업을 하던 중 세상을 떠났다.

아프리카 종단 여행을 다녀온 후, 번듯한 직장마저 때려치우고 아프리카와 ‘미친’ 사랑에 빠졌다. 아프리카 동호회 ‘바오바비언즈’를 이끌었으며, 사하라사막 마라톤 완주의 경험이 있다. 이 책 또한 케냐 산 등반을 준비하던 과정에서 발굴했으며, 손수 번역까지 하게 되었다. 지금도 여전히 아프리카와 애정 행각 중이다.