평강공주 1

울보라는 별명으로 유명했지만 왕후의 부상에도 공주는 전혀 흔들림이 없었다. 어리지만 기품이 넘쳐 감히 범접할 수 없는 어떤 기류가 주변을 감싸고 흐르는 것 같았다.
“아바마마, 돌궐과 상부 고씨는 평소 서로 물자를 교류하는 관계라 들었습니다.”
“그런 걸 네가 어찌 다 아느냐?”
“헌데 무장을 한 수백의 돌궐병이 버젓이 계루부 영지 한가운데 들어와 있는 것을 어찌 부에서 모를 수 있습니까? 더욱이 저들은 태왕의 행차를 알고서 미리 매복해 있었습니다.”
고원표의 얼굴이 하얗게 질렸다. 그는 매서운 눈빛으로 공주를 주시했다. (…중략…) 공주는 당당한 눈빛으로 고원표를 올려다보았다. 그녀는 방금 살육을 마친 서슬 퍼런 무장들 사이에서 전혀 흔들림 없이 또박또박 할 말을 이어갔다.
“만약 아바마마를 영접하러 나왔다면 전령을 미리 보내 그 사실을 통보해야 했습니다. 단순히 태왕의 행차를 마중 나온 것치고는 무장을 갖춘 군사들이 너무 많지 않습니까?”
공주의 말에 모두가 숨을 죽였다. 고원표는 겉으로 드러내지는 않았지만 당황했다. ‘이럴 수가? 수백 명이 죽고 피를 흘리고 있는 난리통에 이런 맹랑한 분석을 내놓다니?’

“왜들 가만있는 애를 건드려? 힘으로 온달을 이길 장사는 없어. 이놈이 왜 신발을 안 신고 허리에 차고 다니는지 모르지?
‘아 이 남자가 온달이구나.’ 공주는 속으로 중얼거렸다.
사람들의 시선이 몰리자 온달은 슬그머니 몸을 빼고 자리를 피했다. 변복을 한 임정수가 온달의 역성을 든 노인에게 물었다.
“신발을 들고 다니는 무슨 특별한 이유라도 있습니까?”
“효자라서 그렇지. 제 어미가 눈뜬장님이거든. 그런 어미가 바늘에 찔려가며 기워준 신발인데 아까워서 어찌 흙을 묻히고 다니겠나?”
“오호, 그런 사연이 있는 줄이야.”
“집에 들어갈 때만 잠시 신은 척할 게야.”
임정수는 공주의 얼굴에 드러난 궁금증을 대신해 질문을 계속했다.
“노인장은 어떻게 바보 온달에 대해 그리 잘 아십니까?”
“여기서 온달을 모르는 사람이 어디 있겠소. 내가 볼 땐 바보가 아니라 천하에 둘도 없는 효자지. 아무것도 모르는 것들이 입만 살아서 떠들어대는 거야. 바보는 무슨.”
무심코 내뱉는 노인의 말이 평강의 가슴에 깊이 와 닿았다. 남의 일 같지 않았다. 동병상련, 자기도 울보공주라는 별명을 가지고 있지 않은가?

평강은 입 안에 고인 침을 꿀꺽 삼키고는 외숙의 눈을 똑바로 쳐다보았다.
“고구려에서 여자는 태왕이 될 수 없습니까?”
“뭐이라? 태왕이라 했느냐?”
상상 밖의 질문을 받고 연청기는 월광을 쳐다보았다. 월광도 당황스러워했다. 연청기는 노회한 사람답게 평강의 말을 적당히 받아 넘기려 했다.
“하하하, 대장군. 우리 공주가 태왕이 되고 싶은 모양이오.”
볼에 젖살도 채 빠지지 않은 공주의 당돌한 물음을 연청기는 그리 심각하게 여기지 않았다. 하지만 월광은 그 질문에 감춰진 속뜻을 파악하려 했다.
물론 고구려에서는 남녀가 평등하다. 한 집안의 가업을 남녀가 차별 없이 이을 수 있고 재산도 아들과 딸이 공평하게 상속받는다. 그렇지만 군사 강국들에 둘러싸인 고구려에서 국정을 책임져야 하는 태왕은 다르다. 평강은 예상했던 반응이기에 실망하지 않았다.