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공학 박사. 도시.건축 비평가. 1961년 홍익대학교 건축미술과를 졸업하고, 같은 대학원에서 도시 계획학으로 공학 석사와 박사 학위를 취득했다. 1961년 문화재관리국에서 일하기 시작해 이후 대한주택공사 연구원, 경제기획원 주택 계획 정책 연구팀에 참여했다. 1967년 프랑스 외무성 초청으로 유학하여 도시 주택을 연구한다. 또한 김수근 건축연구소 창설에 가담한 이래 인간 환경 계획 연구소 부소장, 월간『공간』편집 위원을 지낸다. 1971년 이래 세계 건축 연구 회의(CIB) 한국 대표로 수 차례 참가한다. 저서로 『건축 도시 계획론-1975년』, 『정주 계획론』, 『현대 건축학 서론』, 『건축 행위의 탐구』 등이 있으며, 근대기 건축가인 선친 조승원의 연구를 이어 받아 보완한 『한식 목조 건축 설계 원론』(1983년 초평 건축상 수상)을 냈다. 1980년대 중반부터 한국 건축과 조형의 고유한 원리를 탐구하기 시작해, '원시 창조 순환론'을 구상하며 1995년에 첫 성과물로 『한국 원시 지성과 천부 미학』을 출간하지만 지나치게 연구에 매진하다 실명의 위기를 맞는다. 2006년에 위기를 극복하고 '한국 원시 창조 순환 논리' 연구를 다시 시작했다.