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마음이 자라는 나무 25권. 장래에 의사가 되기를 꿈꾸는 중3 소녀의 시선을 따라 코로나 사태의 초기 상황을 그린 청소년 소설이다. 주인공이자 화자인 ‘퀸’과 친구들이 불투명한 미래의 실마리를 찾아 나가는 모...

마음이 자라는 나무 25권. 장래에 의사가 되기를 꿈꾸는 중3 소녀의 시선을 따라 코로나 사태의 초기 상황을 그린 청소년 소설이다. 작품의 주요 배경은 2020년 초 북미의 한 도시에 휴교, 재택근무, 영업정지 등의 바이러스 예방 조치가 숨 가쁘게 시행되어 혼란스럽던 시점으로 우리나라의 실제 상황과 매우 유사하다.

주인공이자 화자인 ‘퀸’과 친구들은 ‘비대면’이 미덕이 된 현실에서 난생처음 겪는 고립감에 불안해하지만, 스스로 돌파구를 찾아 나선다. 마스크를 만들어 양로원에 기부하고, 안전거리를 유지하는 졸업 축제를 기획하며 최선을 다해 낯선 일상에 적극적으로 대응해 나가는 것이다.

누구도 경험해 보지 못한 재난 상황 앞에서 아무런 선택권도 쥐지 못한 것처럼 보이는 청소년들이 질병 문제에 있어 가장 취약한 사회 계층을 향해 도움의 손길을 내미는 등, 불투명한 미래의 실마리를 찾아 나가는 모습이 감동적으로 펼쳐진다.

캐나다를 대표하는 어린이·청소년 문학 작가 에릭 월터스는 COVID-19 발발 이후 이 전염병을 소재로 이야기를 써 달라는 편지를 수십 통이나 받았다고 한다. 사스 대유행기에 병원 응급 부서에서 가족 관계 전문 심리 상담사로 근무했던 작가의 경험이 군데군데 스미어 있으며, 우리 청소년들이 헤쳐 왔으며, 헤쳐가야 할 뉴노멀을 성숙한 자세로 되돌아보게 한다. 급격한 사회 변화 속에 나아갈 수도 물러설 수도 없다고 느끼는 청소년들에게 작은 위로와 응원을 전할 것이다.