세종, 갈등을 넘어서다

들어가는 말_세종 시대 세 가지 정쟁

제1부 양녕대군 정쟁
1. 양녕대군 정쟁의 불씨
2. 양녕대군을 빈전에서 쫓아내다
3. 양녕대군을 청주로 쫓아내다
4. 양녕대군을 다시 이천으로 옮기다
5. 양녕대군, 간통을 저지르다
6. 사헌부 관리가 양녕대군을 신문하다
7. 양녕대군, 복권되어 서울에서 살게 되다

제2부 불교 정쟁
1. 불교 정쟁의 발단, 흥천사 사리각 재건축
2. 성리학을 앞세운 특권 세력의 등장
3. 불교 정쟁의 심화, 흥천사 경찬회
4. 불교 정쟁의 폭발, 내불당 건축

제3부 섭정 정쟁
1. 의정부 서사제에서 세자 섭정으로
2. 첨사원 설치 정쟁
3. 세자 남면 정쟁

맺음말_세종이 추구한 부드러운 정의

임금은 신하들의 어떤 반대에도 불구하고 자기 의지를 관철시킬 수 있다. 경우에 따라서는 반대하는 자들을 조정에서 물러나게 하여 논쟁을 끝맺을 수도 있다. 군주 국가에서는 이런 방법이 합법적이다. 따라서 신하들이 임금의 뜻에 반하는 주장을 지속적으로 하는 것은 그리 흔한 일이 아니며 심각한 정쟁이 일어나는 것은 쉽지 않다. 정쟁으로 인식되기 전에 신하들이 알아서 물러서기 때문이다.
그런데 세종 시기에는 신하들이 결코 물러서지 않고 임금과 격렬한 논쟁을 벌였다. 아마 세계사에서 세종 시기만큼 임금과 신하가 허리띠를 풀고 오랫동안 격렬하게 논쟁한 예는 드물 것이다.
―《세종, 갈등을 넘어서다》

이제 이영상은 나에게 직접 말하지 않고 갑자기 양녕대군을 조사하였으니, 그 망녕되게 헤아리고 차례를 잃은 것이 또한 심하다. (중략) 또 직책이 언관에 있어서, 상소하려면 동료와 함께 의논하여 주청하는 것이 마땅하다. 만약 자기 소견에서 나온 것이어서 홀로 주청하려 하였다면, 전일에도 양녕대군이 어가를 수행하였고, 서울에 출입한 지도 오래인데, 그때에는 어찌하여 말하지 않다가 오늘날 나에게 책망을 당한 뒤에야 분을 품고 감히 말하는 것인가. 간관을 우대하여 언로를 넓게 하는 것이 비록 임금의 덕이라 하나, 이와 같이 일의 대체를 모르고 자기 소견만 고집하며 사납고 불공한 죄는 국문하지 않을 수 없다. (세종 19년 10월 19일) ―《세종, 갈등을 넘어서다》

신하에게 이런 말을 스스럼없이 할 수 있는 임금이 과연 얼마나 있을까. 이런 마음 바탕에서 신하들 의견을 듣고 그들 말에 긍정하면서 정치를 하였으니 세종 시대의 격렬한 정쟁이 가능했을 것이다. 세종이 신하들을 배려하면서 신하들의 반대 의견을 경청한 것은, 세종이 최선 또는 완벽함보다는 차선의 정의를 추구했기 때문이다. 완벽한 정의를 추구하면 부정해야 할 것들이 너무 많아진다. 그리고 많은 것을 부정하다 보면 각자의 삶이 부정당하게 된다. 인간은 완벽한 존재가 아니기 때문이다. 세종은 이 점을 잘 알고 정치를 한 임금이다. 세종 자신에게도 부족함이 있다는 것을 알고, 신하들에게도 부족한 점이 있다고 생각하여 서로 그 부족함 중에서 최선을 다해 정의를 실현하고자 하였다.
―《세종, 갈등을 넘어서다》