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1913년 독일 베를린의 유대인 집안에서 태어나 1933년 프랑스로 이주, 소르본대학교에서 비교문학과 사회학을 전공했다. 이후 미국으로 귀화하여 컬럼비아대학교에서 머튼(Robert Merton)과 밀스(Charles Mills)의 지도를 받아 사회학 박사학위를 취득했다. 코저는 갈등과 사회체계의 기능분석에 대한 독자적인 이론체계를 구축했다. 1951년부터 마르쿠제(Herbert Marcuse)와 함께 브랜다이스대학교 전임교수가 되었고, 1960~68년 이 대학에 사회학과 정교수로 재직했다. 1960년 미국 동부지역 사회학회장을 역임했고, 1968년부터 스토니브룩 뉴욕주립대학교 사회학과 교수로 재직했다. 2003년 89세의 나이로 세상을 떠났다. 저서로는 The Functions of Social Conflict(1956), Refugee Scholars in America(1984), Conflict and Consensus(1984), Voices of Dissent(1992) 등이 있다.