인구는 거짓말하지 않는다

전 세계 인구 데이터와 경제 이론으로 인구 감소의 통념을 검증한다. 《뉴욕 타임스》 논쟁의 주인공 두 인구경제학자가 인구 증감이 사회와 성장에 남기는 신호를 밝힌다.

·노벨 경제학상 수상자 사이먼 존슨 추천
·월스트리트 저널, 더 타임스 추천
·아마존 인구학 분야 베스트셀러

인류 번영의 역사부터 다가오는 미래까지,
인구학의 눈으로 바라볼 때 드러나는 세상의 진짜 모습!

그동안의 인구 증가를 이끈 핵심 원동력은 무엇이었을까? 페미니즘의 확산은 정말로 출생률 감소에 영향을 미칠까? 자녀 출생 시 현금을 지원하는 정책은 출생률을 끌어올릴 수 있을까? AI 시대에도 인구는 여전히 중요할까? 오랫동안 전 세계 인구 데이터를 분석해온 두 인구경제학자 딘 스피어스와 마이클 제루소가 우리에게 던지는 질문이다.
《뉴욕 타임스》 칼럼을 통해 인구 감소의 위험을 경고하며 격렬한 논쟁을 불러일으켰던 두 저자는, 이러한 질문을 출발점으로 우리가 당연하게 받아들여 온 통념들을 차례차례 바로잡는다. 그리고 전 세계적인 인구 감소가 어떤 미래를 만들어낼지 들여다보며, 인구라는 렌즈를 통해 세상을 제대로 바라보는 방법을 제시한다. 특히 한 나라, 한 문화, 한 세대의 관점에서 벗어나 인류사 차원에서 인구를 분석함으로써, 인구의 증감은 단순한 숫자의 변화가 아니라 가치관의 변화, 사회 구조의 재편, 인류 번영의 가능성을 보여주는 신호라는 점을 일깨워준다.
『인구는 거짓말하지 않는다』는 노벨 경제학상 수상자 사이먼 존슨, 비즈니스 구루 대니얼 핑크, 윤리학자 피터 싱어 등 명사들의 극찬을 받았으며, 〈가디언〉은 “우리의 통념을 볼링핀처럼 쓰러뜨린다”고 평했다. 전 세계적인 인구 감소 현상으로 다양한 주장과 의문이 쏟아지고 있는 지금, 이 책은 인구를 통해 세상을 읽는 정확한 방법을 보여줄 것이다.

폭발적 관심을 불러일으킨 〈뉴욕 타임스〉 칼럼의 주인공,
두 인구경제학자가 쓴 인구학 역작!

“한 나라, 한 문화, 한 세대에 갇히면
진짜 중요한 이야기를 놓치고 만다”

‘세계 인구는 당신이 생애 안에 정점을 찍을지도 모른다, 그다음에는 무슨 일이 벌어질까?’ 격렬한 논쟁을 불러일으킨 《뉴욕 타임스》 칼럼의 제목이다. 『인구는 거짓말하지 않는다』의 저자 딘 스피어스와 마이클 제루소가 바로 이 칼럼을 쓴 주인공이다. 칼럼의 내용은 명확하다. 지금의 출생률이 이어진다면 지난 두 세기 동안 꾸준히 증가해 현재 80억 명에 이른 전 세계 인구가 조만간 정점에 이른 뒤 곧 가파른 감소세에 접어들 것이라는 전망. 그 시점은 학자마다 조금씩 차이가 있다. 빠르면 2060년, 좀 더 늦으면 2080년 전후로 예상된다.
이미 인구 감소 국면에 접어든 한국에 사는 사람으로서는 먼 나라의 일처럼 느껴지기도 한다. 실제로 이 책 역시 ‘인구 정점’이라는 화두를 시작으로 이야기를 풀어간다. 하지만 단순히 인구 감소를 경고하는 데 그치지 않는다. 인류사적 관점에서 인구 변동을 조망하고, 전 세계 각국의 데이터를 기반으로 촘촘히 쌓아 올린 논리가 사고의 시야를 넓혀준다. 나아가 인구에 관해 널리 퍼진 오해를 하나씩 짚어내며 바로잡는다. 한국의 인구 데이터도 자주 등장하며, 한국의 인구 정책을 돌아보는 데 참고할 만한 인사이트 역시 적지 않다. 이는 한국의 인구 감소 문제를 둘러싸고, 숱하게 쏟아지는 다양한 주장과 의문 속에서 균형을 잃지 않도록 도움을 줄 것이다.
두 저자는 함께 텍사스대학교 경제학과에서 교수로 재직 중이다. 딘 스피어스는 인도 농촌 아동의 건강 증진을 위해 활동하는 비영리 기관을 설립하는 등 학술 연구뿐만 아니라 정책 및 현장 연구에도 앞장서왔으며, 마이클 제루소는 백악관 수석 이코노미스트 출신으로 유력 학술지에 다수의 논문을 발표했다.

인구가 줄어들면 세상은 더 깨끗해지고 살 만해질까?
출생률은 왜 낮아질까, 페미니즘은 출생률 감소에 실제로 영향을 끼칠까?
인구는 다시 늘어날 수 있을까, 현금 지원은 출생률 제고에 효과가 있을까?

실증 데이터와 경제 이론으로 진실과 오해를 가려내는
두 인구경제학자의 인구 ‘팩트풀니스’

『인구는 거짓말하지 않는다』의 두 저자는 한 손에는 전 세계에서 수집한 방대한 데이터, 다른 한 손에는 경제 이론을 쥐고 인구에 대한 통념을 차례차례 쓰러뜨려 나간다.
이들이 첫 번째로 다루는 통념은 인구 감소가 초래할 위험은 과장되었으며 인구 감소는 오히려 지구 환경과 인류에 긍정적일 수 있다는 주장이다. 늘 붐비는 도시와 한적한 시골을 떠올려보면 그럴듯한 이야기처럼 들린다. 하지만 사람들의 숫자와 환경에 미치는 영향은 정비례하지 않는다. 미세먼지를 예로 살펴보자. 2013년 중국은 스모그 사태를 겪었다. 측정치 자체를 넘어버린 최악의 재앙이었다. 그 뒤는 어떻게 되었을까? 10년간 중국 인구는 5,000만 명 증가했지만, 같은 10년간 중국의 미세먼지 농도는 절반으로 감소했다.
다른 나라의 데이터를 살펴봐도 마찬가지였다. 인구 밀도와 공기 오염 정도는 상관관계가 없었다. 싱가포르의 인구 밀도는 세계 최고 수준이지만 공기오염 수준이 낮았고, 니제르는 인구 밀도가 낮지만 공기 오염 수준이 높았다. 이유는 간단하다. 인구 밀도가 낮은 일부 지역, 특히 중소득 나라들의 초미세먼지 농도가 높은 이유는 석탄을 때서 전기를 생산하기 때문이다. 결국 국민과 정부가 어떻게 하느냐에 따라 달린 문제인 셈이다. 게다가 기술 발전 덕분에 한 사람이 배출하는 연간 이산화탄소의 양은 점점 줄어들고 있다.
이 지점에서 기술과 산업의 발전이 인구 감소 문제를 상쇄할 수 있다는 주장 또한 짚고 넘어갈 필요가 있다. 기술 향상과 산업 발전이 생산성을 비약적으로 끌어올린다는 점은 부인할 수 없다. 그러나 그 성장을 떠받치는 핵심 동인이 ‘규모’라는 사실은 종종 간과된다. 사람이 적다는 것은, 내가 원하는 것을 함께 원하는 사람이 그만큼 적다는 의미이기도 하다. 저자들은 mRNA 코로나19 백신 개발 과정을 예로 들며 이렇게 묻는다. “새로운 기적의 mRNA 의약품은 인구가 훨씬 적은 세계, 이를테면 지금의 80억 명이 아니라 10억 명인 세계에서도 과연 탄생할 수 있었을까?”
두 번째로는 출생률 저하의 이유에 대한 잘못된 주장을 바로잡는다. 한국의 상황이 여러 차례 등장할 뿐만 아니라, 메시지 역시 한국 사회에 의미 있게 다가온다.
익히 알려진 대로, 출생률 저하는 보편적 현상이다. 그럼에도 지역의 특성, 국가의 정책, 문화의 차이가 출생률에 의미 있는 영향을 미치지 않을까? 현실은 그렇지 않았다. 전 세계의 방대한 데이터를 비교해보면 오히려 고개가 갸웃해진다. 임금 격차와 출생률, 가정 내 공정성과 출생률, 여성의 사회 진출 수준과 출생률, 복지 수준과 출생률 사이에서 우리의 예상만큼 뚜렷하고 규칙적인 패턴이 드러나지 않기 때문이다.
그럼에도 한 가지 확실한 사실이 있다. 평등 수준이 높은 곳일수록 사람들은 더 많은 자녀를 낳기로 선택한다는 것이다. 이는, 누군가를 억압하고 사회의 공정성을 떨어뜨리는 방식으로는 어떤 문제도 해결할 수 없다는 점을 우리에게 일깨워준다. 이러한 맥락에서 보면 한국 사회의 문제가 분명하게 드러난다. 일각에서는 한국 사회 내 페미니즘이 퍼지면서 출생률이 떨어졌다는 주장을 하는데, 과연 사실일까? 그 반대에 가깝다. 성차별이 심한 국가이기 때문에 출생률이 낮다고 보는 게 합리적인 판단이다.
저자들은 이 사안에 대해 이렇게 답한다.

“한국의 출생률은 세계에서 가장 낮은 축에 든다. 그리고 한국은 결코 페미니즘 천국이 아니다. 한국의 성별 임금 격차는 OECD에서 가장 크다. 여러 면에서 한국은 여전히 전통적이고 보수적인 사회다.”(326쪽)

또한 한국은 얼마 전까지 낙태가 법적으로 엄격히 제한된 국가였는데, 제한 당시에는 출생률이 높았을까? 2019년에 헌법재판소에서 낙태 금지에 대해 헌법 불합치 결정을 내리기 전인 2017년에도 한국은 세계에서 출생률이 가장 낮은 축에 속하는 나라였다.
세 번째로 다루는 주제는 인구 증가를 위한 해법에 관한 논의다. 이 역시 한국의 상황과 밀접하게 맞닿아 있는데, 두 저자는 우리의 상식을 다시 흔든다. 일부 사람들은 자녀들을 더 적게 낳는 이유로 명백한 이유가 있다고 말한다. 바로 아이를 키우는 데 드는 비용을 감당하기 어렵다는 것이다. 아이를 키워본 사람이면 누구나 고개를 끄덕일 만한 주장이다. 반대로 이것이 어려움의 전부라면 해법도 간단해진다. 자녀 세액 공제, 유급 육아휴직 확대, 어린이집 비용 추가 지원 등의 금전적 지원을 하면 되니 말이다. 이른바 ‘비용 부담 가설’이다.
마치 국내의 이야기처럼 들리는데, 스웨덴 정부 역시 실제로 비용 부담을 덜어주는 정책을 편 적이 있다. 과연 출생률이 올라갔을까? 현실은 그렇게 간단하지 않았다. 2018년 평균 출생률이 1.76이었는데 2019년에는 1.70으로 떨어졌다.
더 다양한 데이터를 살펴봐도 ‘비용 부담 가설’은 설득력을 얻지 못했다. 우선 전 세계적으로 보면 일반적으로 소득이 높은 나라일수록 출생률이 낮은 경향이 나타났다. 시간의 흐름에 따라 비교해도 마찬가지였다. 과거보다 더 부유해진 나라들에서 출생률은 오히려 낮아진 점도 반증 사례다. 지역 간 비용 차이를 기준으로 봐도 결론은 같았다. 미국 전역의 출생률을 비교해보면, 보육비나 주거비 증가 수준과 출생률 하락 사이에 일관된 상관관계가 발견되지 않았다.
이렇게 보면 낮은 출생률의 명확한 원인은 아직 완전히 규명되지 않았다고 말해도 과언이 아니다. 두 저자 역시 이 점을 솔직하게 인정한다. 하지만 성급한 결론을 내리기보다는, 모르는 것을 인정하는 편이 낫다. 잘못된 질문으로 잘못된 답을 내놓는 것보다, 제대로 된 질문을 다시 던지는 것이 문제의 본질에 더 가까이 다가가는 길이기 때문이다.

인류 번영의 역사부터 사회 변화, 경제 성장까지!
인구학의 눈으로 바라볼 때 드러나는 세상의 진짜 모습

이처럼 『인구는 거짓말하지 않는다』는 전 세계적인 인구 감소가 중요한 문제로 떠오른 지금, 우리가 당연하게 여겨온 통념을 다시 바로잡고 인구를 통해 세상의 진짜 모습을 읽는 방법을 보여주는 책이다. 더 나아가 인구의 증감이 단순한 숫자의 변화가 아니라 인류의 번영과 경제 성장, 가치관의 변화와 긴밀하게 맞닿아 있는 핵심적인 신호임을 일깨운다.
인류사 전체로 봤을 때, 인구 증가의 역사는 진보의 역사와 다름없다. 세계 인구 성장률이 증가하는 이유는 사망률이 감소하거나 출생률이 증가하거나 둘 중 하나다. 그런데 출생률은 지속적으로 낮아지는 추세였다. 그렇다면, 무엇이 인구 증가를 이끌었을까? 아동 사망의 감소다. 1700년대에는 전체 인구의 3분의 1에서 절반 가까이가 다섯 번째 생일을 맞이하기 전에 죽었다. 오늘날 한국, 오스트레일리아, 독일에서는 아동 사망률이 아주 낮아서 250명이 태어나면 249명이 아동기를 넘긴다.
인구 증가는 진보의 결과임과 동시에 진보를 이끌기도 한다. 앞서 다뤘듯, 인구가 많아지면 수요가 따라서 늘어난다. 그리고 인구가 많아지면 사람들 사이에 교역이 더 많이 일어날 수 있다. 교역이 일어나지 않는다면 우리가 쓰고 있는 모든 것을 직접 생산해야 한다. 반면 더 많은 교역은 자연스럽게 전문화로 이어진다. 결국, 문제는 절대 인구 수다. 전문화가 의미 있으려면 당신이 그 일을 하길 원하는 사람이 충분히 많아야 하기 때문이다.
인구 증감이 사회 변화의 흐름과 직간접적으로 맞물려 있다는 점도 빼놓을 수 없다. 출생률의 변화를 포함한 인구의 증감 현상은 개인 가치관의 변화, 가족 개념의 변화, 사회의 변화를 가장 정확하고 빠르게 보여주는 단서다.
두 저자가 인용했듯, 수십 년간 중국에서 인구 정책을 연구한 미국의 인류학자 수전 그린핼시는 1970년 후반 중국의 출생률이 급격하게 떨어진 현상을 사회경제적 발전으로 자녀를 낳으려는 욕구가 줄어든 것에서 찾았다. 그가 말하는 사회경제적 발전은 소득 증가, 문맹 감소, 건강 개선 같은 요인들이다. 그리고 이러한 현상은 다른 나라에서도 마찬가지였다. 이 연구 결과는, 사회가 더 살기 좋아질수록 개인이 결혼과 출산 외에도 다양한 가치 있는 선택지를 더 자유롭게 선택할 수 있게 되며 그러한 과정에서 출생률이 낮아진다는 사실을 보여준다.

“자녀의 기회비용이 전 세계에서 증가하는 것은 세계가 점점 더 살기 좋은 곳이 되어간다는 사실에도 불구하고가 아니라 바로 그 사실 때문이다. 이렇게 이해하면 낮은 출생률에는 어떤 수수께끼도, 어떤 놀라운 구석도 없다. 자녀를 낳는 것은 좋은 삶을 살고 정체성을 확립하고 인생 이야기를 선택하는 한 방법이지만 유일한 방법은 아니다. 오늘날은 이 대안들이 예전보다 더 나아졌고 더 쉽게 접근할 수 있다.”(319쪽)

이러한 지적은 출생률을 높이기 위한 정책 방향에도 중요한 메시지를 던진다. 출생률의 증감은 사회 변화와 밀접하게 맞닿아 있으며, 출생률을 높이려 한다면 기존 상식에서 벗어난 새로운 질문이 필요하다는 것이다.
2024년도 노벨 경제학상 수상자인 사이먼 존슨, 비즈니스 구루 대니얼 핑크, 『동물 해방』으로 널리 알려진 윤리학자 피터 싱어 등이 추천했으며 아마존 인구학 분야 베스트셀러에 올랐다. 정확하고 매끄러운 번역으로 정평이 난 노승영 번역가가 번역을 맡았다.