라일라

미국 미네소타 주의 미니애폴리스에서 1928년 9월 6일 태어났다. 9세의 나이에 아이큐 170을 기록한 수재로, 15세에 미네소타 대학 화학과 신입생 과정을 수료했다. 이어서 생화학 분야에서 공부를 계속했으나, 갈등의 연속 끝에 학업을 중단했다. 이후 군에 입대하여 한국에서 근무했으며, 이를 계기로 동양철학에 관심을 갖게 되었다. 제대 후 미네소타 대학에서 철학으로 학사학위를 받은 뒤, 잠깐 인도의 바라나시 힌두 대학에서 동양철학을 공부하기도 했다. 곧이어 미네소타 대학에서 저널리즘을 공부하다가 중단하고, 다양한 영역에서 집필 및 편집 활동을 이어갔다. 후에 미네소타 대학으로 돌아와 저널리즘 분야에서 석사학위를 받고, 몬태나 주립대학교에서 영작문 담당 교수가 되었다. 이후 박사학위를 위해 시카고 대학에 다니는 동안 심각한 우울증 증세로 인해 정신과 치료를 받다가, 마침내 정신병원에 수용되기도 했다. 우울증에서 회복된 뒤인 1968년 7월 아들 크리스와 모터사이클 여행을 떠났으며, 이 여행이 <선(禪)과 모터사이클 관리술-가치에 대한 탐구>(1974년 출간)의 기본 골격을 이루게 되었다. 이 책은 전 세계 23개국어로 번역되고 6백만 부 이상이 판매되는 등, 비평적으로뿐만 아니라 상업적으로도 큰 성공을 거두었다. 1975년 8월 수피리어 호에서 시작하여 허드슨 강을 따라 여행했으며, 이때의 경험이 <선과 모터사이클 관리술>의 후속작인 <라일라―도덕에 대한 탐구>(1991년 출간)의 근간이 되었다. 이 작품에서 작가는 전작에서 펼친 ‘질’ 또는 ‘가치’에 대한 고고학적 탐구를 넘어, 인간의 구체적 숨결이 느껴지는 삶의 현장 한가운데서 이에 대한 탐구를 이어갔다. 2017년 4월 24일 자택에서 별세했다. 향년 88세.

서울대학교 영문과를 졸업하고, 미국 오스틴 소재 텍사스대학교 영문과 에서 박사학위를 취득했다. 서울대학교 영문과의 교수직을 거쳐, 현재 명예교수로 있다. 주요 번역서로 『내 사랑하는 사람들의 잠든 모습을 보 며』, 『야자열매술꾼』, 『아픔의 기록』, 『선과 모터사이클 관리술』, 『젊은 예술가의 초상』, 『라일라』, 『학제적 학문 연구』 등이 있다.