최용신 평전

책을 내며 5

1 신교육 수혜로 꿈을 키우다
왜 최용신에 주목하는가 17
민족의 진로를 고민하다 26
현실 인식이 심화되다 33

2 농촌계몽운동에 앞장서다
김학준과 인연을 맺다 39
농촌계몽운동을 설계하다 42
봉사 활동으로 계몽운동론을 심화하다 46

3 덕원 지역 민족교육을 일으키다
계몽운동을 선도한 할아버지 52
계몽 활동가 큰아버지 54

4 활동가 아버지의 영향을 받다
원산 지역 민족운동 57
흥농회가 조직되다 61
최용신에게 영향을 미친 사람들 63

5 샘골에서 이상촌을 꿈꾸다
무지와 가난에 허덕이는 농촌 76
샘골에 깃발을 올리다 84
주민들에게 희망의 불을 지피다 87
샘골강습소를 증축하다 91
위생 생활에 힘쓰다 96

6 세상의 밑거름이 된 한 알의 밀알
일본에 유학하다 98
마지막 투혼을 불사르다 101
샘골강습소 운영을 유언하다 105
사회장으로 거행되다 109

주 112
연보 118
참고 자료 152
참고 문헌 212

최용신(崔容信, 1909~1935)은 1930년대 농촌계몽운동사에 뚜렷한 족적을 남겼다. 그의 고귀한 생애는 사후부터 소설, 평전, 영화, 연극 등 다양한 형태로 조명되었다. 외형적인 성과와 달리 만족할 만한 수준에 근접한 연구는 약간 미흡함을 느낀다. 일부 성과물은 인간 최용신을 일상사와 완전히 분리시켰다. 그 결과 시대를 초월한 박제된 성인(聖人)으로 다가오기도 한다. 그런 만큼 함께 호흡하면서 공감할 수 있는 최용신 ‘엿보기’는 일정한 간극을 드러낼 수밖에 없다.

최용신은 학창 시절에 경제적인 어려움으로 도서관에서 일하며 학비를 조달했다고 한다. 또 일부 연구자는 큰아버지의 도움으로 학비를 마련했다고 한다. 물론 아르바이트를 하면서 도서관에 소장된 수많은 서적을 읽었다고 짐작된다. 졸업을 즈음해 《조선일보》에 투고한 글에서 쉽게 짐작할 수 있다.
그러나 가족들의 사회 활동을 종합할 때 이 부분은 지나치게 과장된 게 아닌가 생각된다. 훌륭한 인물은 어떠한 역경과 운명조차 극복하려는 실천력을 발휘한다는 강박 관념이 작용한 결과다. 당시 중등 교육 수학 기회는 극소수 여성에게 부여된 ‘특권’이다. 누구에게나 주어진 기회는 결코 아니다. 여자중등학교 입학은 낙타가 바늘구멍에 들어가기만큼이나 어려웠다. 행운의 여신만이 누릴 수 있었다. 두 살 연상인 고모 최직순도 마찬가지였다. 중등 교육뿐 아니라 고등 교육을 받은 최용신은 선택된 존재였다. 그리고 그는 이 땅의 약자를 위해 이타적인 삶에 무게를 두었다.

최용신은 YWCA로부터 받은 월급 중 일부를 약혼자의 학비나 생활비로 보내 주었다. 김학준은 도쿄 호세이(法政) 대학 예과와 센슈(專修) 대학 경제과를 졸업했다. 1934년 3월 최용신이 일본 나고야로 유학하자 만나서 서로의 미래를 이야기했다. 여러 차례의 결혼 요청에도 최용신은 이를 단호히 거절했다. 보다 체계적인 농촌계몽운동을 위한 새로운 농촌운동론 모색에 장애가 된다는 이유였다. 얼마 후 각기병으로 학업을 중단한 채 최용신은 귀국했다. 그리고 고향에 가지 않고 샘골로 되돌아갔다는 소식을 듣는다.