기후는 어떻게 인류를 지배해 왔는가

전 세계 보건 및 환경 분야에서 가장 통찰력 있는 권위자였던 저자 故 앤서니 맥마이클은 기후 변화가 인간 건강에 미치는 영향 연구하여 지구건강이라는 새로운 학문의 성립에 기여했다. 이 책 기후는 어떻게 인류를 지배해 왔는가는 그의 마지막 걸작이다.

기후 위기를 헤쳐 나갈 인류의 신오디세이
책은 인류와 기후의 관 계를 인간이 최초로 지구상에 등장한 순간부터 추적한다. 인류는 지난 20만 년의 ‘오디세이’ 기간 동안 끊임없는 자연적 기후 변화를 겪으며 생존해 왔다. 그러나 저자는 오늘날 우리가 마주한 위기가 과거와는 근본적으로 다르다고 단언한다. 인류 스스로가 초래한 이번 기후변화는 지질학적 역사 속 그 어떤 변화보다 빠르다. 인류의 힘으로 변화를 불러왔다면 인류의 힘으로 변화를 잠재울 수도 있지 않을까? 적어도 인류가 기후변화에 적응하고 생존하는 길로 나아갈 수는 있지 않을까?

과거 1℃의 변화가 문명을 무너뜨렸다, 현재의 4℃는?
1만 1000년 전 마지막 빙하기가 끝나고 시작된 홀로세 동안의 상대적으로 안정적인 기후 덕분에 인류는 문명을 꽃피울 수 있었다. 그러나 현재 인류는 산업화 이후 눈앞의 이익을 위해 지구의 생명 유지 장치를 훼손하고 있다. 저자는 “과거 1~2℃의 변화만으로도 기근과 역병이 창궐했는데, 2100년까지 예상되는 3~4℃의 급격한 온난화는 인류의 적응 한계를 완전히 넘어설 것”이라고 경고한다.

기후 변화에 의한 문명의 명멸
토니 맥마이클은 이 책에서 인류 출현기부터 현대 ‘인류세’에 이르기까지, 기후가 인류의 신체 구조를 어떻게 변화시키고 질병의 지도를 그렸는지, 나아가 문명의 흥망성쇠를 어떻게 결정했는지 치밀하게 추적한다. 신체의 변화의 측면에서 기후 냉각에 적응하기 위해 옷을 입기 시작하면서 진화한 기생충의 역사, 비타민 D 합성을 위한 피부색의 변화 등 생물학적 진화를 소개한다. 또한 기후변화가 문명의 운명을 좌우한 예로 로마의 온난기가 제국의 팽창을 도왔고, 17세기의 소빙하기가 유럽의 대기근과 혼란을 가져왔던 사건을 분석했다.
이러한 사례들을 통해서 저자는 풍요를 위해 화석 연료를 연소시키며 자연계의 한계를 뛰어넘은 현대 인류가 ‘파우스트의 거래’를 한 것은 아닌지 반성해야 한다고 경고하며, 우리가 무엇을 대비해야 하는지 냉철한 전망을 보여준다.

건강은 단순히 질병이 없는 상태가 아니다
저자는 생물학을 ‘진화의 관점’에서 보지 않으면 무의미하듯, 인간 사회의 건강 또한 ‘물질, 에너지, 기후의 관점’에서 보지 않으면 이해할 수 없다고 단언한다. 책은 기후 변화가 가져오는 직접적인 자연재해뿐만 아니라, 식량 생산의 붕괴, 수자원 고갈, 코로나 등 신종 감염병의 전파 경로 변화, 사회적 갈등과 난민 발생 등을 통해 인류의 건강을 어떻게 야금야금 잠식하는지 치밀한 역학 데이터를 통해 증명한다. 그와 함께 저자는 개인, 지역사회, 정부, 그리고 세계가 무엇을 대비하고 어떻게 적응해야 하는지 가이드라인을 보여준다.

지구 건강 학문의 선구자가 남긴 마지막 메시지
저자 토니 맥마이클은 WHO와 IPCC 보고서 작성에 깊이 관여하며 평생을 기후 변화와 보건의 상관관계 연구에 바쳤다. 건강과 환경의 상관관계를 평생의 과업으로 삼고 연구에 매진했으며 학계 최초로 기후변화에 적응 개념을 포함시켜 공중보건 인프라 강화, 질병 감시 체계 구축, 취약계층 보호 정책 등이 기후변화 대응의 핵심임을 강조하며 보건 정책과 기후 정책을 통합하는 데 앞장섰다.
그의 가장 큰 역할은 IPCC 내에서 기후 과학자와 역학자(Epidemiologist) 사이의 가교였다고 할 수 있다. 이 책에서도 일부 언급하고 있는 것처럼 기후변화는 사회의 약자, 지리적, 신체적, 계급적, 사회적 약자에게 더욱 가혹하다는 것을 구체적인 연구결과로 밝혔다.