역사를 움직인 중국 여성들

들어가며
잔혹하나 뛰어난 중국 최초의 여성 정치가, 여태후
북위를 지배한 여걸, 문명태후
안정과 혁신의 시대를 연 중국 유일의 여제, 측천무후
무시무시한 명 태조 주원장의 후덕한 현모양처, 마황후
일세를 풍미한 청 말의 철권 통치자, 서태후
남존여비에 항거한 청 말의 여성혁명가, 추근
엄동에 피어난 홍매 같은 열정의 혁명가, 하향응
중국을 사랑한 최초의 퍼스트레이디 송경령과 그 자매,송애령・송미령
노신의 그늘을 벗어난 여권론자, 허광평
청렴을 유산으로 남긴 여권운동가, 등영초
철통같은 운명을 개척한 여전사, 강극청
모택동의 후광을 업고 여제를 꿈꾼 여배우, 강청

여태후는 황제의 지위를 대신한 8년(기원전 187~기원전 180) 동안 많은 정적들을 무참히 죽이고 여씨 정권을 공고히 하기 위해 야만적인 행동을 서슴지 않았지만, 탁월한 능력으로 국정을 운영했다. 그러므로 모든 호령은 여태후에게서 나왔으며 그녀는 실질적인 황제나 다름없었다. 여태후가 국정을 마음대로 장악한 기간은 혜제 재위 8년을 포함하여 16년간(기원전 195~기원전 180)이었다.

측천무후가 다스린 50년간(28년간의 황후, 7년간의 황태후, 15년간의 황제 시기)은 당 제국 전반부의 4분의 1에 해당하는 기간이다. 이 시기에는 국가적으로 커다란 변고나 난이 일어나지 않았으므로, 정치적으로 본다면 그녀는 치국의 방법과 권력 장악에 남다른 능력을 가졌다고 볼 수 있다. 특히 측천무후는 인재를 중용하고 후대(厚待)하여 조정 안팎으로 정치가 잘 이루어졌으며, 인심이 후해지고 경제가 발전하여 당 부흥의 물질적 토대를 마련했다.
측천무후는 황제가 된 후 장역지, 장창종 등 미소년들과 어울려 젊음을 되살리며 즐겼다고 한다. 그러나 인간의 수명은 한계가 있고 천륜도 어쩌지 못하는 법. 계승자 책립문제를 놓고 고민하던 무후는 원로재상 적인걸의 의견에 따라 원방으로 유배시킨 중종을 불러들여 다시 자신의 후계자로 임명했다. 그 후 적인걸의 추천으로 80세의 장간지를 재상에 임명하면서 무후의 최후는 드디어 결정이 나게 되었다.

서태후가 장기간에 걸쳐 청나라의 최고 권력을 장악할 수 있었던 요인은 무엇이었을까? 그녀는 목적을 달성하기 위해 유리한 세를 조성한 다음, 그 세에 올라타는 능력과 재주를 가지고 있었다. 환관들의 공헌도 빼놓을 수 없다. 환관들은 서태후의 눈과 귀가 되어 궁중의 모든 정보를 수집했고, 그녀의 손발이 되어 온갖 악행을 자행했다. 또한 서태후는 그동안 정책적으로 억눌렸던 환관들에게 신뢰의 표시로 지위를 격상시켜 주었다. 한 예로 1887년 조정 대신들이 이홍장의 북양해군 열병식에 참가했을 때, 서태후의 총애를 받던 환관 이연영(李蓮英)이 서태후 대신 참가하여 열병할 정도로 막강한 위세를 과시했다.
권모술수가인 서태후는 48년간의 통치 기간 중 청조의 정치를 문란케 하고 사회 질서를 파괴하고 국가를 나락으로 떨어뜨림으로써, ‘민족의 죄인’이라 불리는 유일한 태후다.