우물가의 아이들

2000년 초반, 연변조선족자치구에 살던 십대 홍희와 경매, 왕두 등이 다양한 사건을 겪으면서 한 뼘씩 성장하는 과정을 정겹고 따스하게 그린 전춘화 작가의 첫 장편이자 청소년 소설이다.

전춘화 작가의 첫 장편소설
조선족 십대 아이들의 따스하고 역동적인 성장기

『우물가의 아이들』은 2000년 초반, 연변조선족자치구에 살던 십대 홍희와 경매, 왕두 등이 다양한 사건을 겪으면서 한 뼘씩 성장하는 과정을 정겹고 따스하게 그린 전춘화 작가의 첫 장편이자 청소년 소설이다. 완고한 민족 역사학자 할아버지와 부모의 갈등이 혼란스러운 홍희, 한국으로 일하러 간 엄마가 그리운 경매, 조선족 성지인 우물가에 만두를 팔러 오는 한족 아이 왕두는 서로의 세계를 조금씩 흔들며 우정과 성장의 의미를 배워 간다. 변화의 바람이 거세게 부는 시기, 조선족이라는 정체성을 강조하는 할아버지와 현실적인 적응을 원하는 부모님과 선생님들, 고향을 떠나야만 하는 아이들에게 단단히 준비되어서 어디에든 잘 착륙할 수 있게 해 주고 싶은 봉호 선생님 등의 가치관은 때로 부딪치고 때로 타협하면서 아이들에게 닿아 성장의 씨앗이 되어 준다.
길림성에서 나고 자란 전춘화 작가는 소설집 『야버즈』에서 중국 동포이자 유학생, 이주노동자 등 여러 겹의 정체성을 가진 인물들을 다채로운 사건으로 입체적으로 그려내면서 그동안 없던 새로운 이야기를 탄생시켰다는 호평을 받았다.
『우물가의 아이들』은 작가의 첫 장편소설이자 성장 소설이다. 조선족뿐 아니라 한족과 위구르족 등이 어울려 살고 젝스키스와 핑클, 이정현 등 한국 대중문화를 실시간으로 즐기는 2000년대 초 연변의 풍경과 아이들을 생생하고 정겹게 그려내었다. 홍희가 할아버지에게 ‘장기’를 배우면서 민족의 역사와 정체성에 대한 어른들의 서로 다른 시선을 이해하고 자신의 생각으로 만들어 가는 이야기를 경쾌한 문장으로 유머러스하게, 때론 묵직하게 펼쳐놓는다.
“내가 누구인지, 무엇을 해야 하는지, 어떤 사람이 될 것인지”라는 세 질문에 답을 찾는 홍희와 친구들의 흥미진진한 여정을 따라가다 보면 독자들은 조선족이라는 소수자로서의 정체성을 걸림돌이 아니라 “삶을 밀어 올리는 디딤돌로 사용해 보자는” 저자의 마음에 닿을 것이다. 또한 누구나에게 있는 소수자성을 볼 수 있고 따스하게 공감할 수 있는 힘을 만나게 될 것이다. 실제와 상징을 결합한 독특한 장면을 풍부한 색채로 그려낸 강소연 작가의 그림이 눈길을 사로잡는다.

● 저자 서면 인터뷰 중에서

1. 홍희가 처음에는 약간 경계하던 경매와 한족 아이 왕두와 친해지는 과정이 흥미진진한데요. 이 둘과의 우정을 통해 어떤 메시지를 주고 싶으셨나요?

글을 쓸 때 어떤 메시지를 전해야겠다고 의식적으로 생각하진 않았던 것 같습니다. 다만 지금 돌아보니 경매와 왕두는 홍희에게 이상적인 친구의 모습이 아니었을까 싶습니다.

둘은 홍희와 닮은 아이들은 아니지만, 홍희의 세계 안으로 자연스럽게 스며들어 와 그 세계를 미세하게 흔들고, 또 조금씩 넓혀주는 친구들이기 때문입니다.

2. 우물가는 조선족 아이들, 광장무를 추는 한족, 한국 사람들 등 다양한 사람들이 모이는 중요한 장소로 등장합니다. ‘우물가’를 이야기의 중심 공간으로 설정한 이유가 궁금합니다.

제 기억 속에서 우물가는 조선족의 오래된 역사와 전통 같은 정체성을 품은 곳이면서도, 오랜 기억들이 서서히 잊혀져 가는 침묵의 장소이기도 했습니다. 아이들에게는 놀이터였고 어른들에게는 잠시 쉬어 가는 쉼터였지요. 동시에 낯선 사람들이 흘러들어오는, 늘 조금은 약동하는 공간이기도 했습니다.

소설에서 공간 설정은 굉장히 중요하다고 생각합니다. 저 역시 글을 시작할 때 어떤 공간을 중심에 둘지 오래 고민하는 편인데요. 우물가를 이야기의 중심 공간으로 정하는 순간, 그 안에서 자연스럽게 많은 이야기들이 흘러나오기 시작했습니다.

3. 작품 중 부모님이 한국으로 일하러 가신 아이들이 많아지는 한편 교실에서는 사회주의 정치 교육이 이루어지고 아이들은 한국의 대중문화를 실시간으로 즐기고 있는데요. 이런 변화가 일어난 배경과 과정이 궁금합니다.

그 시기의 조선족 사회는 굉장히 빠르게 변하고 있었습니다.
한국과 중국이 수교한 이후 한국으로 일하러 가는 조선족들이 급격히 늘어났고, 저희 또래 아이들 중에도 부모님이 한국에 나가 계신 경우가 흔했습니다. 하지만 학교 안의 교육은 여전히 중국 체제 속에 있었기 때문에 교실에서는 사회주의 정치교육을 배우고 있었죠.

흥미로운 건 그와 동시에 아이들의 일상에는 이미 한국 문화가 깊이 들어와 있었다는 점입니다. 당시에는 인터넷이나 위성방송, CD 같은 매체를 통해 한국 드라마나 음악이 빠르게 퍼졌고, 저희도 그것을 거의 실시간처럼 접하며 자랐습니다.

그래서 한 교실 안에는 사회주의 정치교육, 한국으로 떠난 부모 세대, 그리고 한국 대중문화를 소비하는 아이들이 동시에 존재하는 묘한 풍경이 있었습니다. 국경은 여전히 국가 안에 있었지만 사람들의 삶은 이미 국경 밖으로 움직이고 있었던 거죠. 저는 그 시기의 공기를 작품 속에 자연스럽게 담아보고 싶었습니다.

4. 작품에서 조선족은 어디서나 낯선 존재일 수밖에 없다는 시선과 3개 국어를 하는 것을 장점으로 삼자 등 소수자를 바라보는 서로 다른 시선이 담겨 있는데요. 작가님은 이주배경을 비롯한 여러 다른 ‘소수자성’에 대해 어떻게 바라보자고 하고 싶으신가요?

조선족 출신인 저는 중국에서는 소수민족이고, 한국에서는 동포이면서도 사회주의 국가에서 온 이주민, 외국인이기도 합니다. 어느 쪽에 서 있어도 ‘소수’라는 위치에 놓여 있는 셈이지요. 20대 시절에는 그 사실이 내심 괴롭기도 했습니다. 마치 가시처럼 제 정체성을 계속 찌르는 것 같다고 느꼈던 것 같아요.

하지만 시간이 많이 흐른 뒤 생각의 폭을 조금 넓혀 보니 세상 대부분의 사람들 역시 각자 나름의 ‘소수자성’을 지니고 살아간다는 믿음을 갖게 되었습니다. 다만 어떤 사람에게는 그것을 드러낼지 말지를 스스로 조절할 수 있는 여지가 있고, 또 어떤 사람에게는 그렇지 않은 경우도 있는 것 같습니다. 그래서 지금의 저는 소수자성을 단순한 거침돌로만 바라보기보다는, 가능하다면 삶을 밀어 올리는 디딤돌로 사용해보자는 마음이 더 커진 상태입니다.