군주 - 하

“가은아…… 정신이 드느냐?”
“무사하셔서…… 다행입니다.”
가은은 그의 얼굴을 마음에 새기기라도 하듯 빤히 바라보며 울먹였다.
“가은이 네가…… 날 구한 것이냐? 날 구하느라, 네 목숨을 잃을 뻔했다. 왜 물에 뛰어든 것이야? 어쩌자고 그리 위험한 짓을 해!”
“무서웠습니다. 도련님을 다신 못 볼까 봐…… 무서웠습니다. 제 목숨보다도 소중한 분을 잃을까 무서웠습니다.”
이렇게도 절실히 누군가를 연모할 수 있을까. 가은의 고백은 세자를 전율케 했다. 가슴이 벅차올라 주체할 수 없었다. (중략) 까맣게 어두운 강물에 달빛이 몸을 담그듯, 가은의 눈동자에 그의 얼굴이 가득 담겼다. 가은이 애절한 눈빛으로 그를 바라보았다. 세자는 마음을 더는 숨길 수 없었다. 가은이 두 눈을 스르르 감으며 그를 허락했다. 세자의 입술이 천천히 그녀의 입술 위로 포개어졌다. 달콤하고 촉촉한 입맞춤이 길게 이어졌다.

“백성들과 함께하는 군주? 네가 그런 군주가 된다면, 백성들은 널 무섭지 않다 여겨 끊임없이 너를 비판하고 비난하고, 하나를 주면 둘을 달라 악다구니를 부려댈 것이다. 그 모든 비난을, 진심으로 받아들일 자신이 있느냐? 신의를 지키고, 자신의 권력에 책임을 지는 군주? 그런 군주가 이 나라 조선에서 살아남을 성싶으냐? 백성들과 위정자들의 뼛속까지 바꿔야 할 것이야. 그 모든 것을, 견뎌낼 자신이 있느냐?”
“스승님…… 그런 건 두렵지 않습니다. 제가 두려운 건, 제가 진짜라는 확신이 없다는 겁니다. 누가 진짜 왕이고, 누가 가짜 왕입니까? 역모를 꾸미고 형을 죽인 선왕의 아들인 제가, 진짜입니까? 내 대역이 되어 대목의 꼭두각시가 된 이선이가, 가짜입니까?”
그 누구도 함부로 답할 수 없는 문제였다. 오직 세자 스스로 답을 찾아야 했다.

정치란 무엇이고, 진정한 군주란 무엇인가.
옥새 함을 받아들고 옥좌에 오른 진짜 왕, 선(煊)이 스스로에게 던진 질문이었다. 왕은 국가의 존망(存亡)이 달린 순간에 나라의 운명을 결정할 수 있는 존재다. 왕이 잘못된 마음을 먹으면 나라는 망할 것이고, 바른 마음을 먹으면 나라는 흥할 것이다. 선은 두렵고 떨리는 마음으로 조심스럽게 결심했다. 어떤 결정을 하던, 그 배후에는 ‘권력’이 아니라 ‘백성’을 둘 거라고. 권력을 위한 정치가 아니라, 사람을 살리기 위한 정치를 할 것이라고.
그의 마음이 전해진 것일까. 수많은 대소신료들이 그를 향해 양손을 올리고 환호했다.