이토록 풍부하고 단순한 세계

미국의 이론물리학자, 수학자. MIT의 허만 페스바흐 석좌교수이며, 리정다오(T. D. Lee)연구소 창립소장, 상하이 지아오통대학의 윌첵양자센터 수석 과학자, 애리조나주립대학 석학교수, 스톡홀름대학 교수이기도 하다. 1951년 폴란드-이탈리아계 이민자 2세의 아들로 태어나 뉴욕시 변두리에서 자랐다. 1970년 수학 전공으로 시카고대학을 졸업하고, 1974년 프린스턴대학에서 물리학 전공으로 박사학위를 받았다. 프린스턴대학, 캘리포니아대학 샌타바버라캠퍼스, 프린스턴고등연구소를 거쳐, 2000년부터 MIT에서 가르치고 있다. 멀어질수록 서로 간의 힘이 증가하고 극히 가까워지면 서로를 느끼지 못하는 쿼크들의 기이한 거동을 설명하는 새로운 이론적 접근을 시도한 박사과정 시절의 연구로, “원자핵의 강력 이론에서 점근적 자유성을 발견한 공로”를 인정받아 데이비드 그로스, 데이비드 폴리처와 함께 2004년에 노벨 물리학상을 받았다. 이렇게 양자색역학(QCD) 정립에 결정적 역할을 했을 뿐 아니라 중요하고도 창의적인 아이디어를 다수 제시했다. 1977년에 그가 이름을 붙인 액시온 입자는 유력한 암흑물질 후보로 현재 전 세계 연구팀이 추적하고 있으며, 2012년에 제안한 시간결정(Time Crystal)은 이후 복수의 연구팀에 의해 실제로 관찰되어 그 존재가 확인되기도 했다. 그가 도입한 메모리를 지닌 준입자 애니온은 마이크로소프트사의 양자컴퓨터 개발에 활용되고 있다. 국립과학재단 이론물리연구소의 첫 번째 종신회원이며, 슬로언재단 펠로우, 맥아더재단 펠로우로 뽑혔고, 과학연구와 저술로 수많은 상을 받았다. 우리말로 번역된 《뷰티풀 퀘스천》 외에 《존재의 가벼움The Lightness of Being》, 《환상적 실재Fantastic Realities》, 《조화에 대한 열망Longing for the Harmonies》 등을 썼고, 주요 학술지에 수백 편의 논문을 게재했다. 〈월스트리트저널〉에 매월 “윌첵의 우주”를 기고하고 있다.

연세대학교 물리학과를 졸업하고 같은 대학원에서 물리학을 전공했다. 바른번역 소속 번역가로 활동하고 있으며, 과학을 중심으로 폭넓은 주제의 책을 번역하고 있다. 《파인만 씨, 농담도 잘하시네》, 《곰팡이, 가장 작고 은밀한 파괴자들》, 《카본 퀸》, 《과학에서 가치란 무엇인가》, 《1 더하기 1은 2인가》, 《사회적 원자》, 《E=mc2》 등을 우리말로 옮겼다.