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연세대학교 명예교수. 서울에서 자랐으며 중고등학교 시절부터 산에 다녔다. 연세대학교에서 배웠고 공부의 길로 들어섰다. 석사과정을 마친 뒤 공군사관학교 교관으로 군복무를 했다. 부산의 경성대학교 교수를 역임했고 연세대학으로 자리를 옮겨 스물 몇 해를 가르치다가 정년을 맞아 퇴직했다. 해방직후의 문학과 사회에 관심을 갖고 학문적 탐구를 시작한 그는 북한문학을 소개, 정리하였고 나아가 남북한에서 쓰인 이런저런 이야기를 분석하는 일에 매달려 왔다. 왜 그런 이야기가 쓰였는지, 그리고 그것을 어떻게 읽을 수 있으며 무슨 의미가 있는지 설명하려 한 것이다. 펴낸 책으로는 『해방직후의 문학운동론』, 『해방기 소설연구』, 『변화와 운명』, 『북한소설의 이해』, 『북한문학사』, 『민족이야기를 넘어서』, 『이야기된 역사』, 『분열의 기록』, 『북한문학선집』, 『시대의 이야기 이야기의 시대』 등이 있다. 몇몇 글들은 외국어로 번역되어 해외에서 출간된 책에 수록되기도 했다.