푸바오, 언제나 사랑해

전북 순창에서 태어나 깊은 산골에서 어린 시절을 보냈다. 자연 속에서 동식물을 벗 삼아 자랐고, 스무 살에 에버랜드 동물원에 입사해 주키퍼의 삶을 살고 있다. 동물들과 함께 지내며 그들을 이해하기 위해 동물학과 동물번식학을, 동물에게 최적화된 환경을 만들어 주고 싶은 마음에 조경학을 공부했다. 2016년 자이언트판다 아이바오와 러바오를 맡으면서 ‘판다 아빠’로, 여러 전문가들과 함께 노력한 끝에 국내 최초 자연 번식으로 태어난 푸바오로 인해 ‘판다 할부지’로 불리고 있다. 지금까지 다양한 개성과 특징을 가진 야생동물과 지내면서 생명의 소중함과 보듬는 마음가짐을 배웠고, 그들의 선한 영향력을 알리기 위한 노력을 계속하고 있다. 2024년 7월부터는 네이버 카페 ‘에버 플랜토피아’의 ‘남천바오 할부지 텃밭‘ 코너에 꾸준히 글을 올리면서 식물 이야기로도 많은 이들과 활발히 소통하는 중이다. 《아기 판다 푸바오》, 《푸바오, 매일매일 행복해》, 《나는 행복한 푸바오 할부지입니다》를 집필했고, 2024년에 개봉한 영화 <안녕, 할부지>에 출연했다.

에버랜드에서 사진 업무를 담당하고 있다. 2016년 판다 도입을 앞두고 사진자료 확보를 위해 방문한 중국 판다연구센터에서 아이바오와 러바오를 만나면서 바오패밀리와의 인연이 시작됐다. 러바오와 아이바오의 에버랜드 판다월드 적응 과정과 성체로의 성장 과정을 기록하면서 판다의 매력에 빠져들었다. 이후 푸바오의 탄생 순간을 사진에 담으면서 생명의 경이로움을 실감했고, 푸바오를 지극정성으로 돌보는 아이바오의 모성애를 지켜보면서 깊은 감동을 받았다. 자연분만 번식으로 탄생한 국내 최초 쌍둥이 아기 판다 루이바오와 후이바오의 탄생의 순간에도 함께했으며, 이 순간을 담은 사진은 2023년 미국 <타임>에 ‘올해의 사진’으로 선정되었다. 사랑과 기쁨으로 다가와 무한한 행복을 전하고 슬기롭고 밝은 기운으로 세상을 밝히는 바오패밀리와 그들을 반짝반짝 빛나게 도와주는 주키퍼들의 애정과 열정을 사진으로 전하고자 노력하고 있다. 앞으로도 바오패밀리를 아끼고 사랑하는 팬들과의 소통을 돕기 위해 열심히 셔터를 누를 생각이다.