의미가 인생을 바꾼다면

30여 개국 수천 명을 대상으로 조사한 방대한 연구 자료를 토대로, 사람들에게 의미를 선사하는 의미의 원천을 26가지로 정리해서 알려준다. 실제 삶에서 의미를 찾아나선 다양한 사람들의 생생한 이야기를 들려주면서, 개인에게 적용 가능한 도구와 실제적 방법을 제시함으로써 우리를 성찰의 길로 안내한다.

삶의 의미를 고민할 때
다른 삶이 시작된다!

실존심리학계 세계적 석학이
전하는 인생의 의미를 찾는 법

“고독하고 허무한 현대인을 위한 의미 찾기 매뉴얼”
_김겨울 작가

삶 속 의미를 찾아나설 때 반드시 필요한 지침서가 되어 줄 책이 출간되었다. 실존심리학계의 세계적 석학 타트야나 슈넬과 독일 유력 주간지 <차이트>의 기자 킬리안 트로티어가 함께 쓴 이 책은, 자신의 삶을 근원적으로 돌아보면서 의미 찾기의 여정에 나선 다양한 사람들의 생생한 이야기와 함께 심리학 이론과 연구 및 실험 사례를 소개하며 삶 속 다양한 의미를 탐색한다. 독자가 실질적으로 도움받을 수 있는 도구들을 제공하는 동시에 깊은 통찰과 울림을 선사함으로써, 충만한 삶으로 나아가도록 이끈다. 저자 타트야나 슈넬이 학계에서 ‘실존심리학을 선도하는 심리학자’와 같은 평가를 받으며, 언론과 방송에서도 크게 활약하고 있기에 독일에서도 출간 즉시 큰 주목과 호응을 받았다.

삶의 의미가 궁금해지는 순간
충만한 삶으로 나아가도록 도와주는 질문들
이 책은 삶 자체의 의미를 다루지는 않는다. 삶 자체의 의미는 커다란 전체에 관한 이야기이고 누구도 단언할 수 없는 존재론적 주제이다. 저자들 또한 삶 자체가 의미가 있는지 없는지는 잘 모른다고 겸손히 인정하는 대신, 삶 속의 의미를 자세히 이야기한다. 그러나 하루하루 살아가는 것 자체로 버거운 일상에서 삶 속 의미를 탐색하는 것도 말처럼 쉽지는 않다. 김진형 교수가 추천사에서 언급하듯 ‘종교와 전통, 사회가 주던 명확한 해답은 사라졌고 삶의 의미는 이제 각자가 스스로 발견해야 하는 것’이 되었기 때문이다. 그럼에도 의미를 추구하는 사람들은 날이 갈수록 증가하고 있고, 결국 의미를 발견한 사람은 자신의 삶이 살 만한 가치가 있다고 느낀다. 독일의 경우 성인 70퍼센트가 삶의 의미를 중요하게 여긴다. 이는 20년 전에 비해 크게 늘어난 수치이다.
책은 13장으로 구성되어 있다. 각 장의 제목은 삶 속 의미를 찾도록 도와주는 질문들이기도 하다. ‘어떤 사람이 되고 싶은가?’ ‘의미는 왜 필요한가?’ ‘어디에서 의미를 찾을까?’ ‘고통의 의미는 무엇인가?’ ‘의미는 항상 좋은가?’와 같은 질문들을 통해 독자들은 인생의 의미를 찬찬히 돌아볼 수 있다. 저자들은 해결책을 뚝딱 제시하지는 않는다. 의미를 미화하거나 이상화하지 않으며, 추상적 용어로 정의하려고 하지도 않는다. 그 대신, 20여 년간 매우 다양한 사람들을 대상으로 연구한 결과들을 보여준다.

의미와 행복은 어떻게 다를까?
기억해야 할 중요한 사실이 있다. 의미는 행복 같은 감정이 아니라는 점이다. 의미는 ‘그래, 이런 느낌이야’라고 한 순간 느낄 수 있는 것이 아니다. 두 개념의 관계는 이렇게 정리할 수 있다. 행복에 초점을 맞추면 많은 경우 불행해지지만, 의미를 추구하면 행복해질 기회를 많이 얻는다. 행복하기를 바란다고 해서 실제로 행복해지거나 만족감을 느끼지 못하는 이유는 몇 가지 요인으로 설명할 수 있다. 행복해야 마땅할 것 같아서 ‘행복 스트레스’를 느끼거나, 또 24시간 행복해야 한다는 생각 때문에 일상의 무미건조한 시간들에 대해 행복하지 않다고 실망하는 경우도 있다. 성취나 소유에 쉽게 익숙해져 원래의 행복 수준으로 빨리 돌아가는 ‘쾌락의 쳇바퀴’ 효과도 영향을 미친다.
반면, 의미를 추구하면 행복의 순간들도 맛볼 수 있다. 저자는 술집을 운영하던 다니엘 슈미트의 이야기를 소개한다. 다니엘은 코로나 시기에 술집에서 음식과 옷을 모아 필요한 이들에게 나눠 주고 가난한 이들을 돌보면서 삶의 의미를 찾았으며 그 덕분에 삶의 의미뿐 아니라 행복한 순간들도 경험했다. 그렇다고 의미 추구가 자동적으로 행복을 가져다주지는 않는다. 사람들은 의미 있다고 생각하는 일을 할 때 위험을 무릅쓰기도 하고, 의미 자체가 고통을 막아주지는 않기 때문이다.

의미의 샘 ‘의미 원천’
책에서 가장 주목할 만한 대목은 7장 ‘어디에서 의미를 찾을까?’이다. 타트야나 슈넬은 20여 년 전, 바로 이 질문 ‘사람들은 어디에서 의미를 찾을까?’와 함께 실존심리학 연구를 시작했다. 그녀는 정량화하기 어려운 실존적 질문을 객관적 지표로 정리하여 조사한 끝에 그 결과를 분석 가능한 과학적 데이터로 증명해냈다. 그가 개발한 설문지는 실존심리학 연구의 표준 도구 중 하나로 쓰이고 있다.
타트야나 슈넬은 사람들이 어디에서 의미를 찾는지 알아내기 위해 전 세계 수천 명을 대상으로 20여 년간 연구했다. 그 결과 사람들이 공통적으로 중요하게 생각하는 26가지 의미들에 ‘의미 원천’이라는 이름을 붙였다. 사람마다 상황, 성격, 자기 이해 등이 다르기에 특정 한 가지에서 의미를 발견하지는 않지만, 상위 10가지 의미 원천을 살펴보는 것은, 무엇이 우리 삶에 의미를 부여해주는지 살피는 데 도움이 된다.
무엇보다 놀라운 점은 상위 10가지 의미 원천은 순서상 큰 변화가 없고 그중 1위는 한 번도 달라진 적이 없다는 점이다. 1위는 ‘생성성’(Generativity; 생성감, 생산성 등으로 번역되기도 한다)으로, 불변하는 가치를 위해 일하거나 그런 일을 창조하려는 삶의 태도를 가리킨다. 사람들은 뒤이어 종교성, 의식적 경험, 영성, 조화 등을 자기 삶의 주요한 의미의 원천으로 꼽았다. 26가지 의미 원천은 다섯 가지 상위 차원으로 묶을 수도 있는데, 이는 ‘더 높은 힘’, ‘더 큰 전체’, ‘자아 실현’, ‘질서’, ‘일체감과 쾌감’이다. 저자는 의미 있는 삶을 살려면 의미 원천의 폭을 넓혀야 한다고 조언한다. 구체적으로는 이 다섯 가지 상위 차원 중 최소 세 가지가 우리 삶에 닻을 내릴 때 풍요로운 삶을 살 수 있다.

의미를 확인할 수 있는 네 가지 요인
자신의 삶이 의미 있다고 느낄 때 사람들은 방향성, 유의미성, 일관성, 소속감을 경험한다. 즉, 자신이 어디로 가고 있는지를 알고(방향성), 인정받는다고 확신하며(유의미성), 자기 인생의 여러 측면이 서로 잘 어우러진다고 느끼고(일관성), 몸도 마음도 편안해지는 자신만의 공간을 인지한다(소속감). 이 네 가지 요인을 염두에 두고 시간을 내어 자신을 충분히 성찰한다면, 나는 여러 가능성 안에서 새로운 방향을 모색할 수도 있다.
책은 삶에서 의미를 보지 못하지만 그로 인해 문제를 겪지 않고 살아가는 사람들도 사실은 삶의 의미를 찾아야 할 이유가 있음을 연구 자료로 입증한다. 저자들은 이들을 ‘실존적 무관심’ 상태에 있다고 정의하는데, 이들이 특별히 못 살지는 않지만 체념 상태, 과도한 스트레스 상태에 있고 친밀한 관계를 회피하는 성향을 보인다는 것이다. 물론 의미를 발견한다고 해서 고통 자체를 없앨 수 있는 것은 아니다. 다만 삶의 행위에서 의미를 찾은 사람은 고통에 다르게 대처할 수 있게 된다.
저자들은 의미의 어두운 면도 놓치지 않는다. 히틀러나 스탈린 등도 자신의 행위를 의미 있다고 생각했기 때문이다. 포퓰리즘 정당이나 극우 단체가 의미를 내세워 사람들을 모으고 활동하지만, 의미는 나와 타인에게 미칠 결과를 고려해야 하고 특히 타인을 희생시키지 않을 때만 용납된다. 이 외에도 책은 의미와 건강의 관계, 의미를 찾는 데 있어 공동체의 역할 등 의미에 관하여 생각해봐야 할 점들을 빠짐없이 짚어본다. 이처럼 의미에 관해 다각적이고 입체적인 설명 덕분에 김겨울 작가가 말한 대로 ‘의미 찾기 매뉴얼’로 삼을 만하다.

삶에 질문을 던지면 좋은 이유
이 책은 독일 유력 주간지 <차이트>의 기자 킬리안 트로티어와 심리학자 타트야나 슈넬이, 코로나 팬데믹이 잦아들 무렵에 시작한 프로젝트가 바탕이 되었다. 사람들은 자신의 의지와 상관없이 일시에 집단적 단절을 경험하면서 이런 질문을 하기 시작했다. ‘나는 어떻게 살기를 원하는가?’ ‘지금의 내 삶의 방식이 나에게 맞는가?’ 두 사람은 위기와 불확실성으로 가득한 세상에서 어떻게 의미를 발견할 수 있을지 찾아나가는 글을 연재하기 시작했고, 독일의 유명 여배우, 축구단 단장, 일반 시민 등과 심층 인터뷰도 진행했다. 그 글을 토대로 책을 썼고 지금도 사람들이 삶의 의미를 탐구할 수 있도록 돕는 플랫폼을 운영하고 있다.
나는 어떤 사람이 되고 싶은가? 내가 인생에서 찾고 있는 건 무엇일까? 내 인생에서 중요한 의미는 무엇일까? 이제 이 질문들에 대한 답을 찾기 위한 첫발을 떼어보자. “우리는 의미와 동행하는 길, 그리고 의미를 향해 가는 우리의 길이 쉬울 거라고 약속하지 않는다. 하지만 이 여행이 우리 모두를 지극히 각자의 방식으로 바꾸어놓으리라 확신한다.”