거금 100만 달러

리투아니아 출신 유대계 이민 가정의 장남으로 뉴욕에서 태어났다. 출생 당시의 이름은 네이선 웨인스틴이다. 브라운대학을 졸업한 뒤 파리에서 지냈고, 스물두 살 무렵 이름을 너새니얼 웨스트로 바꾸었다. 귀국해서는 맨해튼의 호텔 야간 지배인으로 일하며 소설을 썼다. 밤새 프런트를 지키는 동안 그는 자정 이후에 벌어지는 온갖 소동과 불행을 가까이서 지켜보았고, 가난한 친구들에게 빈방을 내주기도 했다. 1929년 그는 『브루클린 이글』의 인생 상담 칼럼에 온 독자 편지 뭉치를 보게 되었다. 웨스트는 그것을 농담이 아니라 비명으로 읽었고, 『미스 론리하츠』는 거기서 시작됐다. 윌리엄 카를로스 윌리엄스와 함께 문예지 『콘택트』를 편집했으며, 이 소설의 네 개 장이 이 잡지에 먼저 실렸다. 1930년부터 쓴 소설을 1933년에 펴냈으나 출판사의 도산으로 거의 팔리지 않았다. 이후 할리우드로 옮겨 B급 영화 각본을 쓰며 생계를 이었고, 할리우드에서 보고 겪은 것을 바탕으로 『메뚜기의 하루』(1939)를 발표했다. 1940년 12월 22일, 멕시코 여행에서 돌아오던 길에 교통사고로 아내와 함께 세상을 떠났다. 절친했던 스콧 피츠제럴드가 눈을 감은 바로 다음 날이었고, 그의 나이 서른일곱이었다. 남긴 소설은 『발소 스넬의 꿈 인생』 『미스 론리하츠』 『거금 100만 달러』 『메뚜기의 하루』 네 편뿐이다. 생전에는 거의 무명이었으나 사후 그의 이름은 서서히 되살아났고, 1957년 전집이 묶여 나온 뒤로는 20세기 미국 문학의 주요 작가로 확고히 자리 잡았다.

서울대학교 미학과와 음악학과 대학원을 졸업하고, 음악과 과학, 문학 분야를 넘나드는 번역가로 활동 중이다. 『애도하는 음악』, 『하늘의 모든 새들』, 『시선들』, 『스스로 치유하는 뇌』, 『소리의 마음들』, 『리얼리티 버블』, 『뮤지코필리아』 등을 우리말로 옮겼다.