나는 이완용의 글씨가 궁금했다

매국노 이완용의 붓글씨를 통해 근대 서화계를 다시 묻는다. ‘명필 신화’의 허실과 독립문 편액 논쟁을 사료로 추적하고, 경성서화미술원과 조선미술전람회 등 근대 문화사의 흐름을 함께 조명한 연구서다.

‘죽일 놈’ 딱지를 떼고 ‘명필’ 신화를 넘어
이완용과 함께 근대 서화계를 거닐다

왜, 지금 이완용의 붓글씨인가
이완용이 매국노라는 데 토를 달 이는 없다. 그러니 그의 붓글씨를 두고 책 한 권을 저술한 것이 새삼스러울 수는 있겠다. 지은이 주변에서 “잘못하면 다쳐”라는 만류까지 나왔다니 더 말할 것도 없다. 이를 두고 지은이는 “채봉채비采葑采菲 무이하체無以下體”라는 《시경》의 한 구절로 답한다. ‘무를 캐는 이유는 뿌리에만 있지 않다’는 뜻으로, 설사 땅속의 뿌리는 썩었을지라도 무청을 잘라 시래기를 만들면 훌륭한 찬거리가 되듯 뭐든 활용하기 나름이란 의미다. 당대 한국의 예술계의 흐름을 짚어보고, 서예가 어떤 문화적 의미를 띠었는지 살피는 데는 이완용이란 확대경이 나름 쓸모 있으리라는 것이 이 책의 집필 의도이다.

‘명필 신화’의 허실을 규명하다
일당 이완용은 당대에 명필로 소문났다. 글씨를 받기 위해 사방에서 보낸 비단과 종이가 산더미처럼 쌓였고, 어떤 일본인은 이완용의 작품 뒷면에 ‘토산土産(みやげ)’이라 적어 놓을 만큼 조선을 방문한 기념 선물로 여겨졌단다. 심지어 일본 다이쇼 천황이 그의 붓글씨를 보고 싶어 조선총독을 통해 이완용에게 글씨를 보내라고 요구할 정도였다. 하지만 지은이는 그런 평가에 회의적이다. “좀 썼다”에 그친 오세창의 평을 들면서 이완용이 즐겨 썼다는 〈평상심시도〉를 꼼꼼히 분석해 예쁘게 썼을지는 몰라도 절박함이나 독창성이 없다고 평한다. 대신 이완용의 위세에 비춰 그의 글씨를 갖거나 그의 글씨로 된 현판을 걸 수 있다는 건 당시 상당한 위세를 보증하는 징표이기도 했기에 자연스레 이완용 글씨가 좋더라는 평이 생긴 게 아닐까 하고 설득력 있는 설명을 제시한다.

‘독립문’ 편액 작성설을 파고 들다
역사 연구자로서 지은이의 진면목은 이완용이 ‘독립문’의 편액 獨立門을 썼다는 설을 파고드는 부분에서 여실히 드러난다. 그 이야기가 1924년 《동아일보》에 처음 실렸다고 전제하고 이완용이 독립협회 창립 발기인이자 위원장이었다는 점에서 나름 근거가 있다고 인정한다. 하지만 그의 처조카가 쓴 전기 《일당기사》에는 전혀 언급이 없다는 점을 지적한다. 여기에 독립운동가 김가진이 독립문 편액을 썼다는 이설異說에 대해서는 그의 며느리의 증언 등 정황 증거 외에는 직접 증거가 없다는 한계를 지적하는 엄정한 자세를 취한다. 여기에 한 걸음 더 나아가 이완용과 김가진이 각각 쓴 《천자문》에서 獨立門을 집자(集字)해 그 필획을 꼼꼼히 비교 분석한다. 그런 후 어느 쪽에도 기울지 않으면서 ‘그래픽체 설’이란 제3의 가능성까지 소개한다.

서화계에 드리운 ‘그늘’을 아울러 살피다
책은 이완용의 붓글씨를 살피는 데 그치지 않는다. 한국 최초의 근대적 미술인 단체라고 할 수 있는 경성서화미술원, 서화미술회, 서화협회의 창설에 깊이 간여했고, 회장과 고문을 맡는 등 근대 서화계에서 비중 있는 역할을 했음도 상세히 서술한다. 그가 조선총독부 주관으로 1922년 처음 개최된 조선미술전람회의 서부書部 심사에 무려 4회나 참여했다든가 이당 김은호, 이병도 박사의 형 이병희 등이 이완용에게 글씨를 배웠다는 사실이 그런 예이다. 뿐만 아니다. 그의 제안으로 1909년 창경궁에 제실박물관이 설립되었고, 삼팔경매소란 곳에서 1906년부터 고려청자 위주로 경매가 열렸다든가 갤러리의 원형이라 할 김규진의 ‘고금서화관’이 1913년 문을 연 사실 등 당대 문화계의 흐름이나 이모저모를 보여주기도 한다.

역사서의 품위와 교양서의 재미
책은 비록 지은이의 개인적 호기심에서 시작되었지만 역사서로서의 품위를 갖췄다. 이완용의 둘째 아들이 엮은 이완용의 친필 일기 《일당선고일기》, 이완용이 소장했던 도록 《상미자료》 등 귀한 자료는 물론 이완용이 일본군에 보내는 위문대를 제작을 지원하는 내용을 담은 《매일신보》 등 언론까지 활용한 덕분이다. 여기 더해 이완용이 1925년 조선인 부자 순위 2위에 이르는 부호였음에도 자기 재산 계산이 잘못되었다고 교육비 납세를 거부했던 ‘현금왕’이었다든가 죽기 일곱 달 전에도 독립군 3대 맹장으로 꼽히던 오동진을 회유하려 했다는 등 흥미로운 이야기도 여럿 실렸다. 이완용에게 명필이란 평판이 어떻게 붙여지고 확대 재생산되는지, 그 과정만으로도 충분히 흥미롭다. 거기 더해 다양한 사료를 토대로 밝혀낸 근대 예술계의 여러 모습을 새로운 시각으로 만날 수 있다는 돋보이는 책이다.